– Неужели медведь? – мелькнуло в голове, и я пошёл дальше, а дезертиры поплелись за мной.
Лай то приближался, то удалялся, и, пройдя ещё немного, впереди, на спуске к ручью, я увидел на мягком снегу чёткие отпечатки следов медведя.
Пройдя по следу, я определил, что медведь средних размеров, ведёт себя спокойно, так как почти не обращает внимания на собак, по крайней мере, не делает в их сторону бросков и выпадов. Судя по постановке лап, должен быть жирный, а значит, лежал в берлоге и вышел, потревоженный собаками.
Всё это позже подтвердилось.
Раньше я уже имел дело с медведями и знал, что, увидев меня, он может броситься ко мне вовсе не с дружеским приветствием. Поэтому, мигом оценив обстановку, я решил, что самый лучший вариант, чтобы не быть проглоченным вместе со своей малопулькой, это бежать за двустволкой, а там будет видно.
Два первых дезертира, видя, что я помчался назад в зимовье, весело обогнали меня, видимо, довольные, что в полку трусов на одного прибавилось.
Путь до зимовья я преодолел как на крыльях. Уже у зимовья меня догнали Летка и Лютый. Возле зверя осталась одна Ласка.
Умная Летка поглядывала на меня как бы с удивлением – такого ещё не случалось, чтобы хозяин убежал от поставленного зверя.
– Петька! – крикнул я. – Собаки лают на медведя, подай ружьё и патронташ с патронами, я побегу!
– Собаки-то здесь. Нет только Ласки. Возьми меня с собой, – взмолился он, – я ведь тоже хочу смотреть. Не думай, я не боюсь!
Я подумал, да пусть идет!
– Ладно! Бросай свою кухню, возьми мою тозовку, за пояс на всякий случай затки топор и пошли быстрей! Но лучше бы оставался – очки будут залепляться снегом, и станешь отставать.
Но, поглядев на Петра, понял, что уговоры бесполезны, и махнул рукой вперёд!
Мы шли быстро, по возможности спрямляя путь и придерживаясь моего следа. Собаки бежали впереди, лишь Соболь, остался у зимовья – отходил от стресса, полученного при встрече с медведем. Проявленная трусость впоследствии очень повлияла на его собачью карьеру.
Дойдя до медвежьего следа, прислушались, но было тихо, и мы стали выпутывать следы, определяя, куда же подевались медведь и Ласка. Прошли километра полтора и обнаружили, что собак рядом нет, а вдали слышен лай Ласки. Лай был злобный, но редкий – собака устала в попытках остановить зверя.