– Поздравляю, Лео, – ее голос был бархатистым, но в нем звенела стальная струна натянутой до предела струны виолончели, готовой лопнуть. – Вы достигли бессмертия. Ваше имя теперь вписано в пантеон. Навеки. Нестираемо.
– Что… что вы вынули из меня? – выдохнул он, ощущая, как дрожь пробирается от ее прикосновения в самое нутро, к спинному мозгу, заставляя позвонки сжиматься от холода. Его взгляд упал на ее глаза. В глубине темных, казалось, бездонных зрачков, на мгновение, мелькнул крошечный, ярко-зеленый циферблат, отсчитавший одну секунду с едва слышным, но отчетливым щелчком-уколом.
– Мы экстрагировали балласт, – она улыбнулась, и в этой улыбке не было тепла, только полированный блеск хорошо отлаженного механизма. – Муки творчества, сомнения, пот… всю грязь процесса. Мы оставили вам только чистый бриллиант признания. Сияющий. Невесомый. Вечный. Разве не элегантно? Искусство без страдания. Слава без цены. – Она сделала легкий жест рукой, рукой, двигавшейся с чуть заметной, механической точностью, в сторону блистающих картин. – Ваш дар теперь принадлежит вечности. А боль… боль была лишь топливом для него. Ненужным шлаком.
Она растворилась в толпе, как капля ртути в трещине мрамора, оставив после себя шлейф дорогого, ледяного аромата («Хронос №5» – аромат власти и вечности, гласили сплетни) и ощущение глубокой, бездонной пропасти под ногами. Лео остался один перед самой большой картиной в зале, висевшей на почетном месте, прямо напротив входа: «Автопортрет с Истекшим Сроком». На холсте был он. Но не сегодняшний. На десять лет старше. Морщины, как тектонические разломы на высохшей планете, седина, как пепел после пожарища на висках, глаза – два потухших угля в пепле угасшего костра жизни. И выражение… невыразимая усталость всего сущего, тяжесть вечности, вдавленная в плечи, в каждый мускул лица. Это был портрет не человека, а исчерпанного ресурса.
Часть III: Пробуждение в Склепе
Ледяное прикосновение Анастасии въелось в кости, как ржавчина, разъедая изнутри. Лео проснулся в пентхаусе на верхнем этаже роскошного, но бездушно-пустого, как склеп, кондоминиума – еще одном «подарке» Хроноса. Тишина была абсолютной, гнетущей, как вакуум. Голова раскалывалась, будто по ней били свинцовой болванкой, каждый удар пульса отдавался в висках гулкой болью. Рот пересох, язык прилип к небу, шершавый, как наждак. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь щель тяжелых, свинцово-серых, светонепроницаемых штор, резал глаза, как осколки стекла. На хромированной тумбочке рядом лежала газета, развернутая на рецензии: «КАРВЕР: ГЕНИЙ, ВЫРВАННЫЙ ИЗ БЕЗДНЫ! МОМА ПЛАКАЛА!». Рядом валялся пустой флакон снотворного «Хронос-Сомнус» – он не помнил, чтобы принимал его. Крышка была откручена с нечеловеческой силой, пластмасса треснула, как скорлупа яйца.