Путь Акбарса к победе был долгим. Он прошёл через болота, где топи затягивали тех, кто сомневался, и через густые леса, где листья шелестели ему вслед, словно предупреждая: «Оглянись…»
Когда же он встретил врага, земля под ним стонала, реки грозно рокотали, а сердце его горело яростью за родную землю. Но битва была не с людьми – с самой Тьмой.
Тёмные тени вились вокруг него, шепча:
– Сдайся… Ты молод… Зачем страдать твоей матери? Вернись домой…
Но рука Акбарса не дрогнула. Он ответил:
– Я – сын родной земли! Умением и честью одолею тебя, Тьма!
И его оружие вспыхнуло в руках, как молния.
Когда пал враг, Тьма отступила. Ярко засияло солнце над родной землёй, и люди запели песню в честь Акбарса и всех воинов. Они славили героев, но сам Акбарс молча смотрел на горизонт.
И тогда донёсся до него шёпот Тьмы:
– Ты победил… Но я вернусь. Запомни: зло не исчезает – оно лишь ждёт своего часа…
И Тьма растаяла.
Акбарс вернулся домой. Снова взялся за работу: пахал землю, растил хлеб. А в свободное время садился в тени старой яблони, и дети, обступив его, слушали рассказы о том, что любовь к Родине сильнее смерти, а честь дороже золота.
А деревья в саду роняли листья, будто напоминая: «Помните…»
В самом центре России стоял древний лес. Стройные берёзы шептались с другими деревьями, ивы купали ветки в водоёме, а сосны помнили времена ханов, султанов и шатров. Самой мудрой среди деревьев была старая-престарая сосна, укоренившаяся здесь почти пятьсот лет назад. Она хранила в себе историю жизни, которую передавала через свои рассказы.
Сосна выделялась величественностью: её крепкий ствол толщиной в полтора метра взмывал ввысь на пятьдесят метров, а пышная крона, казалось, касалась самого неба. Каждое кольцо на её стволе было как страница летописи, которую помнила каждая иголочка на её ветвях.
Однажды в лес пришла Зима в белоснежной сверкающей шубе. Она укрыла землю пушистым снегом, а деревья одела в искристый иней. Старая сосна грелась в зимнем тепле. С высоты она наблюдала, как лесные жители укрывались от холода: белка пряталась в дупле, медведь засопел в берлоге, а заяц сменил шубку на белую и слился с сугробами. Только лиса по следам на снегу легко находила зайцев.
Вдруг сосна заметила маленького снегиря, который дрожал от холода, сидя на ветке. Он грустно чирикал, мечтая о тепле, и казалось ему, что весна никогда не наступит.