Во время воздушной тревоги, помогая женщинам заносить тяжелые ящики со снарядами на склад, она получила сложный перелом ноги. Положение осложнило отсутствие хирурга. А потом началось заражение крови. Две операции подряд спасли жизнь, но не здоровье. Маша стала инвалидом. Ее комиссовали на гражданку с диагнозом туберкулез кости и дали вторую группу. На костылях она приехала к брату и попросила угол. Жить на маленькую пенсию было трудно, да и проживание у родственников требовалось как-то отрабатывать. Молодая женщина бралась за все, что было по силам, но часто от головокружения теряла сознание. Но не волю.
Ежедневно тренировала ногу: компрессы с травами, растирание, силовые упражнения, нагрузка, нагрузка… И вот она уже может передвигаться без костылей, с палочкой. А затем и без нее. По улице ходила, не поднимая глаз. Тянула, как могла, спину вверх, чтобы меньше припадать на больную ногу. Все больше выполняла домашних дел за золовку. Появилась надежда на возврат к полноценной жизни. Однако мысли о создании своей семьи не допускала. Вспоминая уроки отца, стала пробовать себя вместе с братом в столярном ремесле.
Однажды, снимая с крюка ведро с водой, увидела грубую загорелую лапищу… Маша подняла глаза. На нее смотрело смеющееся лицо с большим шрамом от виска до подбородка и одним глазом. Второй руки у мужчины не было.
Девушка подхватила ведро и с ужасом, превозмогая боль в ноге, – «вихрем» как ей показалось, – понеслась к дому. Вдогонку услышала слова: «Как тебя зовут, красавица?»
– Что пыхтишь? – встретил ее брат. – Или за тобой медведь гонится?..
– Страшного мужика у колодца встретила… Почти как медведь. Испугал, – ответила Мария.
Брат посмотрел в сторону колодца.
Так это Сашка Гроза, сын Устиньи. Вон из того дома, что напротив. Ох, и лихой парень был до отправки на фронт… С войны вернулся обезображенный. Нечего его бояться. И пострашнее бывают… Война никого не красит.
Слова брата Машу успокоили. От страха не осталось и следа. Но самое неприятное ждало девушку впереди. В конце недели Сашка Гроза пришел к ее брату с бутылкой водки.
Увидев его входящим в калитку Маша встревожилась: зачем нелегкая принесла этого Медведя?
– А эта дура – золовка, – рассказывала Маша о жене брата, – обрадовалась. Кикимора заморская! Стелется перед ним: «Проходи, гостюшка дорогой…» Пока Маша пряталась в чулане, ее просватали. Вечером брат сказал: