Она не просто ревнует. В этом что-то большее, – думала Лена. – Женская злость не бывает такой выверенной. Там – расчёт.
Проходя мимо зала совета, Лена замедлила шаг: дверь, обычно плотно закрытая, была сегодня лишь прикрыта. Из-за неё доносились голоса. Один – хрипловатый, уверенный. Второй – холодный и чуть раздражённый.
Лена остановилась. Сердце застучало быстрее. Она не собиралась подслушивать… и всё же шагнула ближе, прильнув к камню.
– Ты тянешь слишком долго, отец, – говорила Илара. – Сколько ещё он будет прятаться за трауром? Пятая невеста – и снова брак.
– Успокойся, – сказал Велис ровно. – Всё идёт своим чередом. Я уже достаточно вложил, чтобы это произошло.
Если герцог Нордский останется без жены – начнётся волнение среди домов. И королю это только на руку.
– Тогда почему не я? – голос Илары стал напряжённым. – Почему снова какая-то родовитая хрупкая марионетка?
– Потому что мы не из тех домов, чья кровь позволяет сесть рядом с Нордским герцогом без ропота знати.
Ты умна, Илара, но не глупи. Прежние невесты были из старых родов. Нужно было соблюсти баланс.
Илара фыркнула.
– Баланс?! Они все мертвы. А я жива. И сильнее их всех.
– Именно. Поэтому сейчас наш шанс. Герцог устал. Он не верит ни в брак, ни в любовь. Но верит в силу.
Я говорил с ним. Он знает, что ты – не сломишься. И, возможно, начнёт понимать: если и есть кто способный выжить – это ты.
– Тогда убери эту Лионель. – Голос Илары стал тише, но в нём сквозила сталь. – Или покажи, что она – не та, за кого себя выдаёт.
Велис сделал паузу. Потом сказал:
– Не так быстро. Слишком много взглядов сейчас прикованы к Нордскому дому. Мы должны действовать осторожно.
Пусть она ошибётся. Пусть он сам увидит, что ошибся. Тогда ты будешь его спасением. Его последним шансом.
– А потом?
– А потом ты станешь герцогиней. А я – тем, кто направляет руку герцога. Изнутри. Не через интриги. Через тебя.
Лена отпрянула, сердце колотилось как сумасшедшее. Теперь всё стало на свои места. Илара – не просто ревнивая дочь советника. Она – пешка в куда более тонкой игре, которую ведёт её отец. Он не хотел уничтожить власть герцога – он хотел перехватить её. Сильная жена, проверенная интригами – и управляемая дочь.
И теперь Лена – помеха. Её нужно убрать не ради мести. Ради власти.
Она глубоко вдохнула. Нет, она не собиралась стать шестой в списке погибших невест.