– И часто ты бываешь в этих местах? – спросил я.
– Да, – просто сказал он, будто для него это обычная прогулка. – К концу лета она полна клюквы. К тому же, это безопасный путь, когда нужно сбежать от лордов и их приспешников.
– Они часто к вам приходят? – спросила Хоуп, осторожно ступая.
– По-разному. Иногда им нужно содрать дополнительные налоги или утащить кого-то на службу против воли. Всякое бывает. Обычно девок мы прячем на топях, но сегодня не успели.
Мы замолчали, продолжая осторожно двигаться вперед.
Казалось, топи начали изменяться с каждым шагом. Чем глубже мы шли, тем отчетливее я ощущал, как земля под ногами начинает пульсировать. Было странное ощущение, как будто топь за нами следила, чувствовала наше присутствие. Кажется, это не просто болото… Трава, что росла вдоль тропы, казалась живой, мягко колыхаясь, хотя не было никакого ветра. Я заметил, как несколько длинных стеблей, как зловещие щупальца, тянулись к моим ногам, но проводник шагала быстро, не обращая внимания на подземную тянущую силу.
– Странное место, – пробормотала Маргарет. – Словно не обычное болото.
– Так и есть. Это место живое, – сказал парнишка, не оглядываясь. – Считается что топи могут забрать не только тело, но и разум. Поэтому гвардейцы сюда не суются, они тоже боятся этого места.
С каждым шагом мне казалось, что не только болота смотрят на нас, а вполне определенное существо, что давно следует за нами.
Я не первый раз шел по болотам, но именно это место вызывало у меня сильную тревогу. Я всегда знал, что болота – это просто топкие и неприятные места, где человек может утонуть, не заметив. Но сегодня я впервые ощущал, что все вокруг живет. Казалось, я чувствовал дыхание болота в парах, что поднимались из глубины. До костей пробирало ощущение, как будто за нами внимательно следят, проверяют, кто мы такие. Я чувствовал это с каждым шагом, хотя не имел понятия откуда. Словно что-то невидимое, что двигалось в темноте, скрытое в глубинах этих диких болот воздействовало на нас.
Наш проводник, молодой парень, легкий и худой, не казался обеспокоенным. Он двигался быстро и грациозно, его шаги едва касались земли, как будто он парил над топями. Он не сбавлял шаг, не проявляя никакой усталости. Я даже не знал его имени. Он просто был там, впереди нас, ведя через эти мрачные топи, и казалось, что его ничего не может остановить, хотя было ощущение, что прогулка вполне может быть смертельной.