Элис резко перебила его:
─ Он ввел себе экспериментальный штамм прямо здесь. Без страховки. Без команды. Один.
Марк тяжело вздохнул, свет фонаря дрогнул на осунувшемся лице.
─ Думаю, он представлял себе, что был не один. Смотри.
Он направил луч на стену, где в плесени угадывались выцарапанные цифры ─ координаты и дата.
─ Это его почерк. Он оставил метки для нас. Знал, что мы придем.
─ Но я не пришла тогда. Я сбежала. Когда начались аресты, я спряталась в секторе D. А он остался. И превратился в это. Это…
Ее слова потерялись в скрипе металла где-то в темноте. Марк неожиданно схватил ее за плечи.
─ Он сделал выбор. Ты знаешь, что было бы, если бы он остановился? Вечная ночь. Навсегда. А теперь, ─ он ткнул пальцем в пульсирующие корни на стене. ─ Теперь у нас есть шанс. И он ─ часть этого.
Элис ответила шепотом, касаясь стен:
─ Прости меня, Роберт… Я должна была быть здесь.
Где-то в глубине туннеля что-то отозвалось глухим стуком, будто огромное сердце сделало еще один удар. Он казался мёртвым, пока она не сделала шаг вперёд. Тогда его рука дёрнулась ─ резко ─ и иссохшие пальцы, больше похожие на вяленых рыбешек, указали на проход.
Дверь была старой, проржавевшей до основания. Табличка с едва различимой надписью «Фильтры №546» висела криво, словно кто-то в ярости пытался её оторвать. Металл был исцарапан глубокими бороздами, следы отчаянных попыток кого-то пробраться внутрь. Она вставила ключ в скважину и повернула три раза, щелкнул замок. Скрип раздался неожиданно громко в гнетущей тишине, когда дверь наконец поддалась. За ней открылось тесное помещение, освещённое лишь слабым, неровным мерцанием. В центре, подвешенное в паутине корней, пульсировало сердце. Огромное, размером с арбуз, оно представляло собой симбиоз живой плоти и растительности. Мышечные волокна переплетались с древесными прожилками, создавая пугающую жизнь. С каждым ударом по корням пробегали судорожные спазмы, и комната на мгновение озарялась тусклым свечением.
─ Я не верю своим глазам. А ты? Мы спим? Мы умерли еще наверху? ─ Марк застыл на пороге, глаза расширились.
─ Ядро, ─ ее шёпот едва слышно разнёсся по комнате. ─ Центр всей системы. Та пульсация наверху и здесь. Это его тело.
Сердце сокращалось с глухим булькающим звуком. С каждым ударом волна света пробегала по корням, уходящим в стены, в потолок, в…