– Прям вот, правда, готовы помочь за просто так? Деньги у вас не в чести? – бровь эльфа изогнулась в скептической дуге.
– Готовы помочь за правду, – твёрдо уточнила Айна. – А не за недомолвки и увиливания.
Среди присутствующих повисло напряжённое молчание.
– Думаю, что нам стоит рассказать им всё, – робкий голос Элаи прорезал тишину. – Им можно довериться. Они не лишены чести и своим словам хозяева.
Эльф нахмурился, недовольно покосился заплывающим глазом на свою сестру и, обречённо хмыкнув, начал рассказывать, нервно крутя янтарное кольцо на пальце:
– Я – Эльмир, сын почившего Короля Латаира Солнцеликого. Тринадцатый правитель эльфийского королевства. Наследник великого трона в Эльдрусе. А это, – он качнул головой в сторону сидевшей рядом спутницы, – моя родная сестра – Элая, эльфийская принцесса.
– Пф! Куда ни плюнь, так в особу голубых кровей попадёшь! Там Княжна, тут короли и принцессы, – фыркнула зеленоглазая и сложила руки на груди. – Видимо, другие к нам сюда уже и не ходят.
– Леса, команды тявкать не было, – грозно рыкнул Смарагд, готовый перегнуться через Айну и дать хорошенький подзатыльник родственнице.
– А ну, тихо! – пригрозила обоим буянам хозяйка избы и уже совсем спокойно обратилась к смутившимся эльфам. – Продолжайте, прошу прощения за эту перепалку.
– Если уж вы хотите знать всё, тогда наберитесь терпения и слушайте. В нашем королевстве, сначала на окраинах, а потом всё ближе к столице стали пропадать малые дети, и как бы ни предостерегали родители, какие бы отряды дружин и воинов ни собирались, никак не выходило совладать с этой проклятой напастью. Тварь каждый раз оказывалась хитрее нас. Живыми из пропавших детей найден не был никто. Единственное, что смогли найти – это клок чёрной шерсти, зажатой в маленькой ручке, – эльф засунул руку в карман штанов, вытащил маленькой мешочек.
– Он же был у отца? – удивлённо выдохнула Элая, устремив взгляд на брата.
– Да, он носил его в нагрудном кармане дублета. Когда отца, смертельно раненного, принесли в покои и лекари стали снимать доспех и одежду, чтобы оценить травму, остановить кровотечение и как-то ему помочь, мешок, видимо, вывалился из кармана. В тот день мало кому было дело до этой невзрачной вещицы и, конечно, её не заметили, оставив лежать около постели, частично сокрытой от глаз краем покрывала. И вот, когда я стоял на коленях вместе с тобой, сестра, около ложа отца, мешочек попался мне на глаза. Самый край тесёмки завязки. Не знаю, зачем я его взял тогда, но сейчас, понимаю, что не зря…