– Элея, сумасшедшая моя! Сдался нам этот Чёрный Лес – знаешь, какая жуть там обитает? – Браслет, которому не нравилось затянувшееся путешествие, принялся читать нотации. – Я не знаю. Но, говорят, в тех местах пропадают люди. Впрочем, тебе и юнец неграмотный едва не задал жару. Подумай, если бы меня не было на запястье, что бы ты делала? Блевала чёрной слизью в помойное ведро? Да, именно так всё и вышло бы, – браслет припомнил пропущенное мною проклятие.
– Не брюзжи, Инир. Ты не дал Чертенёнку это сделать, – похвалила я друга. – У тебя прекрасная реакция.
Он смягчался после порции лести, но сегодня у браслета было крайне дурное настроение.
– Мы сегодня же возвращаемся домой, госпожа. Времена не спокойные. Ты разгуливаешь по Долине одна, и, если нас раскроют…
– Вот именно, если раскроют, – ответила я. – А, если безвылазно сидеть во дворце, можно помереть гораздо раньше. От тоски.
Я прошлась по комнате, проверяя, не осталось ли вещей. Выдвинула ящики. Заглянула в шкаф. Забрала флакон бодрящего зелья с краешка стола, и, вроде, ничего не забыла. Карта спрятана в недра дорожной сумки, травы лежат в мешочке из ниэльской Рощи, дворцовый амулет – в потайном кармане. Я присела на дорожку.
Инир тихо застонал.
– Элея, где твой разум, гномы тебя побери! Золехи взяли Верель. Барики падёт в ближайшие дни, а от Барики до нас рукой подать…
– Отряды стянуты к границам, – напомнила я.
– Семонт Хогер был убит в прошлом месяце, – выпалил Инир. – Прости. Не хотел тебя расстраивать, но смерть его больно подозрительная…
– Что?! – Перебила я.
Весть о гибели Семонта, внезапная и, даже, шокирующая, заставила содрогнуться. Это был здоровый, крепкий человек. Он частенько приезжал во дворец из Северной Консаллиады на Рождество, а, когда я была маленькой, подкармливал гостинцами. До сих пор помню широкую, грубую ладонь с конфетами. Крепкие объятия. Запах неизменной мокрой шубы.
– Ты точно не ошибся? – спросила я.
– Так люди говорят, а наверняка мы узнаем, когда прибудем в столицу, – уклончиво ответил Инир. – Это не первая странная смерть за последний год, госпожа, и, я боюсь, вы следующая на очереди.
– Чушь, – отмахнулась я. – Ты раздуваешь панику из-за слухов. Это на тебя не похоже.
– Я слышу дыхание войны, Элея, – Инир понизил голос. – Она близко.
– Не нагнетай, дружище. Я не боевой маг. Защитные заклинания на границах не тронуты – вот только с ночи карту проверила. За остальное ответственен император, – прикрыла браслет ладонью. – Я иду в Бурые Холмы, и, коли не успею на праздник, травы в Чернолесье никуда не пропадут. Вопрос состоит в том, переждать ли дождь, или погода наладится?