Сон прочь. Испуг. И тихо:
– Кто здесь? – Нэнси насторожилась.
Вкрадчивый голос тихонько спросил:
– Тебе ведь нужна помощь?
И не успели губы девушки ошарашено прошептать «О, Боже…», как из камина раздался страшный треск, и посыпались искры, как будто огонь сошёл с ума. Нэнси стало не по себе. Жутко.
– Не смей больше говорить этого! – зловеще прошипел голос.
– Чего… «этого»?
– Того, что ты только что сказала, – уже без злости пояснил голос.
– «О, Боже»? – спросила Нэнси, после чего огонь в камине снова повёл себя странно – затрещал, запрыгал.
– Да-а-а, – устало протянул ставший хриплым голос.
– Но почему я не должна этого говорить?
– Не задавай лишних вопросов, – голос стал похож на ленивое мурлыканье кота. – Тебе, кажется, нужна была помощь. Так поговорим лучше об этом.
– Хорошо. Но могу я сначала узнать, что плохого в том, что я сказала «О, Боже»?
– Не-е-ет! – услышала девушка сквозь треск в камине. Искры, казалось, пылали по всему дому, но сам дом, что странно, не горел. – Я же просил, – протянул мурлыча голос.
– Но почему я не… – Нэнси стало любопытно, почему невидимый гость не выносит безобидной фразы «О, Боже».
– Молчи! – прогремел голос. – Не смей больше этого произносить! Лучше помолчи немного. И тогда ты узнаешь не только это, но и гораздо больше.
– Я вся внимание.
– Вот так-то лучше, – смягчился голос. – Я слышал, ты боишься умереть, Нэнси Уотлинг.
Нэнси накрыла волна необъяснимого страха, застрявшего комом в горле, и по телу её пробежала холодная дрожь.
– Так я прав? – с усмешкой заполнил повисшее молчание голос.
– Кто ты? – испуганно спросила девушка.
– Ты уклоняешься от ответа, Нэнси Уотлинг.
– И откуда ты меня знаешь?
– Всему своё время. Имей хоть чуточку терпения, – голос стал вкрадчивым. – Так ты хочешь, чтобы я тебе помог?
– Как я могу доверять тебе, если даже не вижу тебя? Где ты?
– Я здесь, в этой комнате. Разве этого мало?
– Почему тогда я тебя не вижу? Покажись.
– Ха-ха, не каждому это дано. Меня может увидеть только смелый смертный. Ты же живёшь в вечном страхе.
– Неужели ты такой страшный?
– Отнюдь. Я чертовски красив, обаятелен и довольно-таки лучезарен. Чего и тебе желаю.
– Постой-постой. Голос явно из камина… и эти огненные шуточки… А может, ты просто галлюцинация? Дурной сон? В последнее время эти сны так похожи на пугающую явь…