Светила полная луна, и девушки тайком выскользнули из Дома офицеров. Взлетная полоса была покрыта толстым слоем подмерзшего снега, отражавшего голубоватый лунный свет. Софья прикинула, что видимость была достаточной для взлета и посадки. Они тихо подбежали к ангару. Заправка полная, хорошо. Так, ровно полночь. У Ани нарастало волнение, Софья стиснула зубы. Первый вылет пилота крайне важен. Даже если Аня всегда мечтала о полете, она может испугаться высоты и больше никогда не будет летать. Тем более что условия для боевого крещения были далеко не идеальны. Ледяной ветер налетал внезапными порывами, которые могли растрясти самолет. Софья втайне мечтала, что Аня окажется хорошей летчицей. Но сможет ли она, с ее простодушием и прямотой, принимать нужные решения в трудный момент – те, что позволят ей выжить? У пилота нет права на ошибку.
Девушки убедились, что в ангаре никого нет. Софья озабоченно сдвинула брови. Ее тяготила ответственность – за ту науку, которую она преподала Ане, вообще за Анину жизнь. Сегодня подруга должна испытать шок, чтобы позже всегда быть готовой к сражению.
Аня не замечала Софьиного беспокойства, настолько ее покорила машина, которой ей предстояло управлять. Ее охватил восторг, в висках застучала кровь, и голоса Софьи она не слышала.
«Я полечу, я полечу», – без конца повторяла Аня, почти влюбленно глядя на красавца «Поликарпова–2». Биплан был цвета хаки, с красными звездами в белой обводке на борту и на хвосте. Запущенный в эксплуатацию в 1928 году, этот самолет с массивным пятицилиндровым двигателем уже устарел. Обшитый фанерой и полотном, он был двухместным: впереди сидел пилот, за ним – штурман. Софья не теряла времени и быстро преподала Ане ускоренный курс:
– Не забывай: прежде чем сесть в самолет, надо его осмотреть целиком и убедиться, что магнето и батареи отключены. Пусть это обязанность механика, дополнительная проверка никогда не помешает. Магнето должны быть отключены, иначе винты могут заработать самостоятельно и раскрошить тебя на мелкие кусочки. На крыльях не должно быть повреждений и дыр, это самое важное, разумеется. Элероны, руль высоты, киль должны двигаться свободно. Вот элероны, они позволяют выполнить вираж, киль нужен, чтобы держать курс и избегать бокового сноса… Аня, ты меня слушаешь?