За несколько дней Павлу I донесли о готовящемся покушении, он вызвал Палена, но тот сумел хитроумно вывернуться. Признался, что заговор существует, и он сам в нём участвует, но только лишь для того, чтобы изобличить злодеев.
Павел плохо разбирался в людях, за несколько месяцев до переворота он отправил в отставку «без лести преданного» ему А.А. Аракчеева. 8 марта 1801 года, за три дня до покушения император отправил опальному графу Аракчееву письмо: «С получением сего Вы должны явиться немедленно, Павел». Это послание и ускорило его гибель. Пален, которому стало известно о вызове Аракчеева, понял, что оттягивать задуманное более невозможно.
Аракчеев явился по зову императора. Он прибыл в Петербург вечером 11 марта, когда Павел был ещё жив, но его, по распоряжению военного губернатора фон Палена, не пропустили через заставу.
Убийство Павла I произошло в ночь с понедельника 11 марта на вторник 12 марта 1801 года в здании Михайловского замка. В половине первого ночи группа из 12 нетрезвых офицеров ворвалась в спальню императора и пыталась принудить его к подписанию отречения. После категорического отказа его избили, он получил удар в висок тяжелой золотой табакеркой и был задушен офицерским шарфом. Группу непосредственных исполнителей («пьяных гвардейцев») возглавляли Николай Зубов и английский подданный Леонтий Беннигсен.
Когда Пален сообщил Александру о смерти отца, тот упал в обморок.
«Всё будет как при бабушке» – с этих слов начал своё правление российский император Александр I. В манифесте о вступлении на престол он обязался управлять «по законам и по сердцу в Бозе почивающей Августейшей Бабки Нашей Государыни Императрицы Екатерины Великия, коея память Нам и всему отечеству вечно пребудет любезна, да по ея премудрым намерениям» обещал править.
Официальной версией в Российской империи более ста лет была кончина Павла I от болезни по естественным причинам, «от апоплексического удара» (инсульта). Хотя истина была секретом Полишенеля, «правление в России есть самовластие, ограниченное офицерскою удавкою», – писал А. Пушкин.
Цареубийцы, чтоб хоть как-то оправдаться за совершённое злодеяние, начали компанию по очернению императора. Дворянская историография прилагала все усилия к тому, чтобы изобразить фигуру Павла I как жесточайшего деспота, ужасного монстра или вообще умалишенного. Тем самым навязывалась мысль о том, что такого царя и надобно было убить, или даже о том, что его невозможно было далее оставлять в живых. Советские историки, в свою очередь, охотно присоединились к хору обвинителей «сумасшедшего» императора.