Разделявший рыцарские идеалы император принял титул великого магистра ордена, оказал бежавшим от Наполеона рыцарям-госпитальерам всестороннее покровительство, поселил их в Воронцовском дворце и вознамерился присоединить Мальту к России. При этом Павел I осуществил свою заветную мечту: объединил самодержавную власть с идеологией рыцарского ордена.
Император желал противопоставить русское влияние в Европе французскому, он издал указ о принятии острова Мальта под защиту России. В календаре Академии наук, по его предписанию, остров Мальта был обозначен как губерния Российской империи. Павел I хотел сделать звание гроссмейстера наследственным, а Мальту присоединить к России. На острове император планировал создать военно-морскую базу для обеспечения интересов Российской империи в Средиземном море и на юге Европы.
Успехами внешней политики императора Павла стало вхождение при нём Грузии, Аляски и Алеутских островов в состав России.
В 1797 году была учреждена Российско-американская компания. Указом от 8 июля 1799 года предприятие получило привилегии сроком на 20 лет и официальное название – «Под Высочайшим Его Императорского Величества покровительством Российско-американская компания». C этого времени и до продажи её в 1867 году Аляска с прилегающими к ней островами находилась под управлением Российско-американской компании.
18 января 1801 года Павел I обнародовал манифест о включении Грузии (Картли-Кахетинского царства) в состав Российской империи.
Несомненной заслугой императора является разработанный им ещё до вступления на престол и принятый Сенатом в 1797 году Акт о престолонаследии. В отличие от указа о престолонаследии Петра I, который предусматривал для государя право назначить себе наследника самому (и тем открыл дорогу к эпохе дворцовых переворотов), акт вводил наследование по закону, «дабы государство не было без наследников, дабы наследник был назначен всегда законом самим, дабы не было ни малейшего сомнения, кому наследовать, дабы сохранить право родов в наследствии, не нарушая права естественного, и избежать затруднений при переходе из рода в род».
Акт предусматривал наследование по мужской линии, чётко прописывал очерёдность наследников, запрещал занятие российского престола лицом, не принадлежащим к Православной Церкви.