При этом часто непоследовательная внутренняя политика Павла ущемляла интересы верхушки российского дворянства. Что же такого натворил император, что его так невзлюбила знать? Видимо за то, что с приходом Павла I к власти закончился золотой век дворянских вольностей, которые достигли своего пика в эпоху Екатерины II.
«Жалованной грамотой» 1785 года Екатерина разрешила дворянам не служить в армии и не платить налоги, создав таким образом прослойку трутней, живущих за счёт рабства крестьян.
О нищете и произволе в России времён Екатерины написал в 1786 году швейцарский писатель Карл Массон, который приехал в Россию преподавать в Артиллерийско-инженерном кадетском корпусе:
«Конец царствования Екатерины II в особенности был бедственен для народа и Империи. Все пружины управления были испорчены: всякий генерал, всякий губернатор, всякий начальник департамента сделался в своей области деспотом. Чины, правосудие, безнаказанность продавались с публичного торга. До 20 олигархов под предводительством фаворита разделили Россию, грабили или позволяли грабить финансы и состязались в грабительстве несчастных».
В.О. Ключевский пишет о том, что Павел был «первым противодворянским царем» той эпохи. Чувство порядка, дисциплины, равенства было руководящим побуждением в деятельности императора, придя к власти, он последовательно отменил привилегии дворянам, пожалованные его матерью.
Необходимо признать, что среди его указов на три разумных – один нелепый. Павел I пытался регламентировать все стороны жизни: нельзя было носить круглые шляпы, хождение по улицам города после девяти вечера строго воспрещалось, и многое подобное этому.
Позже, либеральные по своим взглядам, а за ними и советские историки соберут все его неожиданные, нелогичные и необдуманные поступки и деяния, дополнив их историческими анекдотами, легендами и мифами о «сумасбродном» императоре.
Недовольство высшего дворянства политикой, проводимой Павлом I, опала, которой были подвергнуты многие из участников и страх попасть под неё тех, кто ещё был наверху, желание сменить царя на более «покладистого» стали причиной заговора с целью отречения императора.
В числе заговорщиков вся элита Петербурга: вице-консул Н. Панин, последний фаворит Екатерины II Павел Зубов, его братья Николай и Валериан, адмирал Де Рибас, командиры Кавалергардского, Семёновского и Преображенского полков. Координатором преступного сговора стал доверенный приближённый жертвы военный губернатор Петербурга, масон граф Пален. Он же вёл переговоры с наследником Александром Павловичем. Хотя будущий Александр I просил заговорщиков не убивать его отца, а только заточить в крепость, убийство было предрешено заранее. Как впоследствии признался Пален, Александр потребовал от него клятвенного обещания не покушаться на жизнь его отца. Пален поклялся в этом, хотя заранее знал, что «надо завершить революцию убийством».