Жили они, не бедствуя, но скромно.
– Всё это: каменные дома, богатые экипажи, красивые одежды, драгоценные украшения, – прах, сынок, – говорила матушка. – После смерти человек оставляет другим лишь память – добрую или дурную! А себе – только любовь.
– Откуда ты знаешь? – спрашивал неугомонный Гербелин.
И тогда она, улыбаясь, прижимала руку к сердцу и просто говорила:
– Здесь!
…Вот столица встречает героев – страна пережила очередную войну.
Люди, выстроившись вдоль улиц, бросали цветы под копыта коней. Альх Третий ехал впереди. Осунувшийся, мрачный, он лишь кивал горожанам, как старым знакомым. Дома его ждали королева Регина, тишина бездетного замка и куча вопросов, которые надо было срочно решать.
Проезжая мимо Гербелина, король посмотрел на него и улыбнулся. Мальчишка следил за ним, едва дыша… Теперь он знал, на какую работу папа уходит из дома, никогда не оставаясь ночевать!
…Вот они вдвоём с отцом сделали привал в лесу после охоты. Такие дни, наедине, выдавались чрезвычайно редко.
– Прости меня, сын, – неожиданно произнёс Альх.
Гербелин поднял недоумевающий взгляд.
– За что?
– Я никогда не сделал бы твою мать королевой. Но не потому, что она была простой подавальщицей в трактире, когда я впервые встретился с ней. А потому, что бремя власти убило бы её… Дворец – не место для любви! По той же причине я не взял тебя ко двору, хотя вижу в тебе горячую кровь и холодный разум предков.
Он помолчал, помешивая палкой тлеющие в костре угли. А затем повторил:
– Я никогда не сделал бы твою мать королевой… Но я отказался бы от короны ради неё, если б мог. Только я не могу, сын! Потому что у меня есть Лангаард.
Матушка сгорела до срока под палящими лучами королевской любви. Альх Третий скоро последовал за ней. Смерть помогла ему исполнить заветную мечту.
Королева Регина править не умела, не желала и не могла. Очень быстро страну начали раздирать на части междоусобные склоки и жадные до чужой земли соседи. Королева, мечтающая, чтобы её, наконец, все оставили в покое, царственно махнула рукой на младшего брата и ушла в монастырь, где вскоре и скончалась. Регус, дядя Гербелина, был коронован. Он взошёл на трон, снедаемый страхом, ибо народ Лангаарда не любил его. В ответ новый король задушил его налогами и поборами, не давая взамен ни спокойствия, ни защиты. А ещё Регус знал, что незаконнорожденный сын походит на отца статью, лицом и манерами…