К Ирме вышла женщина невысокого роста с короткими мелко завитыми волосами. Девочка с любопытством наклонила голову набок. Она ещё не встречала женщин с короткими волосами. Все, кого она видела, включая хозяйку, убирали волосы в высокий пучок. Незнакомка была одета не очень богато, но весь её образ отличался какой-то странной броскостью в деталях: острые носы туфель, юбка с чересчур большим количеством складок и оборок, кофта с вставками из полупрозрачной ткани, а поверх – цветастая шаль, к которой была приколота роза. Внимательно осмотрев женщину, Ирма поняла, что чувствует исходящий от неё шлейф чего-то опасного.
– Что Вам нужно? – спросила девочка, стараясь, чтобы её голос прозвучал храбро. Судя по прищуру незнакомки, ей это не удалось.
– Видела тебя несколько раз с приютскими детьми. Ты живёшь там? – незнакомка подходила всё ближе. Её хищный взгляд заставил девочку попятится, но всё же в улыбке женщины было что-то загадочное, располагающее, что не позволило ей обратиться в бегство прямо сейчас. Ирма кивнула.
– Что ты делаешь здесь одна? Сбежала, некуда идти?
– Я не сбежала, – сердито пробормотала Ирма, и ей показалось, что в глазах женщины мелькнуло разочарование. – У Вас странная манера говорить.
Действительно, женщина говорила мягко, как кошка, но это было не главным: некоторые слоги она будто проглатывала, некоторые слова как будто коверкала, делая акцент не на том слоге. Ирма боялась, что её замечание рассердит незнакомку, но та, к её удивлению, рассмеялась.
– Я приехала из другой страны, там другой язык, и все говорят на этот манер, – женщина сказала что-то непонятное на другом языке, и Ирме это понравилось. Смысла она не поняла, однако само звучание фраз было подобно музыке и одновременно стуку колёс по брусчатке. – Твоя очередь отвечать на вопрос.
– Я была в деревне, искала работу. Не приняли, – девочка со вздохом опустила голову.
Незнакомка положила ладонь ей на плечо.
– Думаю, я смогу тебе помочь.
– Правда? – Ирма с надеждой взглянула на неё, – мы собираемся уходить вместе с моей подругой, нам негде будет жить, и…