– Мой дом называют по-разному, – вкрадчиво продолжала незнакомка, – «салон», «приют для страждущих», ещё много довольно грубых и оскорбительных слов придумали пуритане, но я предпочитаю стандартное «дом удовольствий». Согласись, в самом названии…
Ирма испуганно отшатнулась. От воспитательниц она слышала, что для благородной дамы нет ничего хуже, чем попасть в такое заведение или хотя бы походить на женщин оттуда.
Но я ведь не благородная леди. И не буду, – рассуждала девочка, сомневаясь. Незнакомка продолжала смотреть на неё, терпеливо ожидая, когда та переварит информацию.
– Не бойся. У тебя есть время подумать. Ты не будешь нуждаться в еде, сможешь обеспечить свою подругу, если станешь работать на меня. Многие девочки, работающие у меня, так очарованы моей добротой, что зовут меня мамой. До Пасхи, как я понимаю, осталось не так много, но всё же ещё можно принять решение. А пока возьми это. Ты наверняка устала и хочешь есть, – женщина протянула ей свёрток с чем-то ароматным, но незнакомым.
– Как Вас найти? – прошептала девочка, прижимая свёрток к себе.
Женщина подробно объяснила дорогу.
– Меня зовут мадам Жюли. Можешь звать «мисс» или «мадам», пока не привыкнешь.
– Ирма, – представилась девочка, делая неумелый книксен.
– Ирма́, – Жюли произнесла имя на свой манер, смакуя, – хорошее имя. Буду тебя ждать.
Поцеловав девочку в щёку, мадам удалилась так же быстро и внезапно, как пришла.
Вечером, разворачивая свёрток на кухне вместе с Леттой и Мартой, они долго не решались попробовать неведомое кушанье, споря, фрукт это или овощ. Когда они всё же разломили угощение на три части и попробовали, Марта пустилась в рассуждение о том, что, кажется, ей знаком этот вкус. Девочки в это время замирали от восторга и закатывали глаза от непривычной сладости во рту. Ощущение было столь блаженным, что они даже не сразу услышали, как Марта пытается им втолковать, что это называется «шоколад».
– Нет, нет и нет! – Марта негодовала, когда Ирма решилась рассказать ей про встречу с мадам Жюли. – Не пущу, и даже не думай. Ты хоть понимаешь, куда ты собираешься идти?
Девочка в очередной раз вздохнула. Этот вопрос кухарка задавала ей уже пятый раз за этот непростой разговор. До Пасхи оставалось всего несколько дней, и срочность принятия решения висела всё ниже над головой девочки.