– Марта, у меня нет выбора. Меня не взяли в деревню, а так мы будем почти рядом, и я смогу приходить к тебе в гости, и Летта будет со мной, ей больше не придётся возвращаться сюда. Она будет жить в маленькой комнатке в бедном районе, вместе со мной. Мадам обещала хорошо платить, я смогу купить ей красивое платье и ещё книги, они же мечтала выучиться.
Ирма тараторила, чтобы заглушить волнение, а Марта мрачнела с каждым её словом всё больше и больше.
Как так получилось, что некрещёная девочка, порождение нечисти, выросла такой заботливой и беспокоящейся о своей подруге, что готова буквально принести себя в жертву? Марта не без гордости видела в этом задатки своего воспитания, но всё же отпускать малютку в дом удовольствий было опрометчивым шагом, и женщина считала своим долгом отговорить её.
– Ты просто не представляешь, что тебя ждёт, – женщина использовала последний аргумент и с надеждой взглянула на Ирму.
Девочка добродушно улыбнулась ей.
– Вряд ли где-нибудь вообще может быть хуже, чем здесь, – беспечно ответила она, пожимая плечами, – к тому же, ты прекрасно знаешь, причинить мне боль почти невозможно, хозяйке это так и не удалось, и если я буду осторожна, меня ждёт неплохая жизнь. Лучше, чем была до этого.
– Тогда будь осторожна, – пробормотала Марта, обнимая девочку. Она прекрасно понимала, что это напутствие Ирме придётся соблюдать всю жизнь.
На следующий день Ирма нашла дом, о котором говорила мадам Жюли, и решительно постучала в парадную дверь. Её просили приходить до наступления вечера, поэтому, когда она зашла внутрь, там царила почти полная тишина.
– Девочки готовятся к работе, – объяснила Жюли, отмахиваясь от любопытных лиц, выглядывающих посмотреть, кто пришёл так рано.
Наряд мадам в этот раз был ещё более пёстрым и ярким, чем в тот день, когда они впервые встретились на площади.
– Мадам, я согласна, – пробормотала Ирма, с восхищением осматривая просторный зал.
Здесь было намного светлее и интереснее, чем в приюте. В центре зала стоял клавишный инструмент, ещё кое-где сохранивший былой лоск. По периметру были расположены большие подсвечники, у стен стояло несколько диванов и изящных кресел, на полу лежали расшитые подушки.
У нас бы такое богатство напоказ не выставили. Мы бы всё это мигом растащили и продали.
– Воровство у нас здесь не приветствуется, – как будто прочитав её мысли, строго предупредила Жюли, – но тебе и не придётся. Голодать ты здесь точно не будешь.