Мотоцикл глухо рычал, подбрасывая их на ухабах грунтовки. Асфальт давно кончился, сменившись пыльной степной дорогой, которая вела в никуда. И вот показался дом. Одинокий, покосившийся, с провалившейся кое-где крышей. Из трубы валил дым, а у входа видны свежие следы мотоциклетных шин. Гром заглушил двигатель и медленно слез с «Харли».
– Это чей дом? – Лена нерешительно оглядывала постройку.
– Тише.
Он сделал шаг вперед, и в тот же момент где-то рядом треснула ветка. Гром резко развернулся, но вокруг было пусто. Только степной ветер шевелил сухую траву.
– Параноик, – пробормотал он себе под нос и направился к дому.
Лена последовала за ним, цепляясь за его куртку. У самого крыльца Гром заметил свежие капли крови на ступеньках. И тогда дверь распахнулась. Из темноты на них уставилось дуло двустволки.
– Ну что, Гром, – раздался хриплый голос из глубины дома. – Давно не виделись.
На свет вышла фигура в капюшоне и сняла его. Дед Макар рассмеялся хрипло, по-стариковски, и опустил ружьё. Гром расслабился и шагнул вперёд, обняв костлявые плечи старика. Лена застыла на пороге, не понимая, что происходит.
– Заходите.
Внутри дом оказался куда уютнее, чем снаружи. Печь потрескивала, на столе дымилась кастрюля с тушёнкой, а на полках стояли банки с соленьями. В избе пахло дымом, жареным салом и чем-то лекарственным. На столе уже стояли миски с дымящейся похлёбкой и чугунок с картошкой.
– Ты знал, что я приеду?
– Да я тебя за версту чую, как старого волка, – дед хлопнул его по плечу.
Лена осторожно присела на лавку, не сводя глаз со старика.
– Вы… знакомы?
– О, это целая история! – дед Макар налил им по кружке чего-то мутного и крепкого. – Я Грома ещё пацаном знал.
Старик на секунду замолчал.
– Его и его брата.
Артем сделал вид, что не услышал про брата.
– Что за кровь у дома? – поинтересовался Артем.
– Это я на охоту ходил, свежее мясо, – рассмеялся старик. – Что вдруг тебя ко мне занесло? Ведь не просто потому, что соскучился.
Артем вкратце рассказал, что произошло. Дед Макар налил себе опять того же самого и выпил залпом. Стакан глухо стукнул по столу.
– Люди Кривого, говоришь? – старик вытер бороду рукавом, оставив на ткани пятно от самогона. – Слыхал я про такого. Но что толку?
Он махнул рукой в сторону окна, за которым темнела бескрайняя степь: