Ей дали имя Вениана.
Она была их единственным ребенком, и они очень любили ее, и всячески баловали. Вениана росла как прекрасный цветок в роскошном саду. Но это не сделало ее капризной или жестокой. Она была милой, ласковой девочкой, послушной и любящей дочерью.
Когда девочке исполнилось десять лет, в честь ее дня рождения в королевстве устроили пышный бал. Во дворец на бал были приглашены все министры и придворные дамы, герцог и герцогиня, граф и графиня, барон и баронесса, и все-все-все жители королевства, которые пожелают прийти.
Бал был ночью, когда все становились людьми. Но являться на бал было принято на закате, в облике птиц.
И вот, настала бальная ночь.
Дворец расцвел сотнями свечей и ламп, золотые кисточки украшали бархатные портьеры, шелковые ленты обвивали колонны, отполированный до зеркального блеска пол манил своими просторами танцоров, а столы, стоявшие вдоль стен, ломились от разнообразных яств и лучших вин королевства.
Царственный орел, восседавший на троне, был никем иным, как самим королем, отцом принцессы Венианы. Рядом с ним сидела прекрасная лебедь – королева-мать. Сама Вениана в лимонно-голубом оперении лазоревки порхала вокруг родителей.
Весь двор был в сборе.
Главный министр – нарядный фазан, – значительно щурился в пенсне, нацепленное на клюв, и демонстрировал всем свой орден почета третьей степени. Его подчиненные министры – тетерев, перепел и глухарь, – раздували щеки, стараясь превзойти важностью друг друга. Королевский звездочет – рассеянный зяблик, – то и дело натыкался то на одного, то на другого гостя, забыв очки дома, и даже заговорил со стулом, приняв его за знакомого профессора. Придворные дамы – сороки и галки, – бурно обсуждали наряды присутствующих. Появились герцог и герцогиня – павлин и гагара, сплошь увешанные золотом. Граф и графиня – пеликан и цапля, – явились наряженными в серебро. А баронесса и барон – выпь и удод, – накануне бала сильно поссорились, выбирая цвет костюмов. Баронесса непременно хотела платье цвета луны, а барон не соглашался ни на что, кроме камзола цвета солнца. Потому они и не разговаривали друг с другом, и появились в зале молча, в костюмах разного цвета. В углу зала сидела и клевала носом сова-сплюшка – старая фрейлина королевы. Были тут и незнатные, хотя и богатые люди – неуклюже раскланивался купец пингвин, который пришел с женой, уткой-мандаринкой. Она так старалась принарядиться к балу, что у нее вышло самое пестрое платье во всем зале, и теперь придворные дамы – сороки и галки, трещали, обсуждая его, и посмеиваясь над незадачливой купчихой. Наверху, на балконе сидел простой народ – воробьи и синицы, чижики и чибисы, дрозды и скворцы, – все они были ошеломлены и ослеплены великолепием происходящего, и говорили о том, как им повезло, что они попали сюда.