Он скользнул обратно в дверь, которая захлопнулась за ним с гулким стуком. Тяжелый засов щелкнул.Горящие глазницы Кащея сузились. Багровый свет кристалла погас. Он резко повернулся. – Кто посмел?.. – прошипел он с неподдельной злобой. – Кто тревожит покой Вечности?..
Принцессы рухнули на камень, обессиленные. Лиля рыдала навзрыд. София и Милана дрожали. Арина, бледная как смерть, тяжело дышала, все еще сжимая кулаки. Эльвира закрыла глаза, шепча что-то беззвучно. Багровый свет исчез, но холод и страх остались.
Байка тоже услышал лай и звон металла. Что это? Кто-то пришел? Враг Кащея? Или… помощь? Сердце его бешено заколотилось. Надежда, крошечная и робкая, теплым лучом пробилась сквозь ледяной ужас. Он не мог видеть, что происходит снаружи, но звуки означали одно: Кащей отвлекся. Сейчас! – пронеслось в его голове. Пока он там…
Но что он мог сделать? Решетка все еще была непреодолима. А шум… Шум привлечет внимание. Он замер в нерешительности, разрываясь между желанием действовать и страхом навредить.
Тем временем, на другом берегу зловонного озера, там, где когда-то остановился Байка, появились двое.
Всадник и его пес.
Всадник был облачен с ног до головы в доспехи глубокого, матово-черного цвета. Они не сверкали, а поглощали свет, делая его похожим на ожившую тень. Шлем с узкой прорезью для глаз скрывал лицо. На плечах – короткий плащ того же черного оттенка, подбитый серым мехом. Сидел он в седле идеально прямо, с врожденной, небрежной грацией воина. В его позе, в том, как он держал поводья одной рукой, а другой свободно лежал на эфесе длинного меча в черных ножнах, чувствовалась уверенность и скрытая мощь. Это был не просто воин. Это был Принц. Принц Тьмы, как его иногда называли за мрачные доспехи и молчаливый нрав – Черный Принц, наследник королевства Ночных Вершин, славившегося своими непобедимыми всадниками в угольной стали.
Его конь был под стать хозяину – огромный, вороной жеребец с горящими глазами и ноздрями, раздувающимися от напряжения и болотного смрада. Он нервно перебирал копытами, чуя опасность места.
Но главное – это был Пес. Он стоял рядом с конем, огромный, мощный, с шерстью цвета бури – серой, с черными и рыжеватыми подпалинами. Породу угадать было сложно – в нем текла кровь и волкодавов, и горных стражей. Его рост в холке был почти по пояс лошади, лапы – размером с хорошую тарелку. Глубокая грудь, сильная шея, умная, выразительная морда с янтарными глазами, которые сейчас горели сосредоточенной яростью и настороженностью. Это был Гром. Верный друг, телохранитель и боевой товарищ Черного Принца. Его ошейник из толстой кожи был украшен скромной, но прочной стальной бляхой.