Именно в этот момент тишина изменилась. Она не стала громче. Она стала… тяжелее. Глубже. Как будто само солнце на мгновение померкло, хотя в небе не было ни облачка. Птицы внезапно замолчали. Разом. Не закончив трели. Даже вечный ручеек будто притих на секунду. Стражник у дерева выпрямился, нахмурившись, рука невольно легла на рукоять меча. Байка почувствовал это раньше всех. Его шерсть на загривке встала дыбом. Глубокий, низкий гул, не слышимый человеческому уху, но ощущаемый всем существом, прошел по земле. Медведь поднял голову, его широкие ноздри дрогнули, втягивая воздух.
Старый. Пыльный. Пахнущий сухой костью, тленом и чем-то невыразимо зловещим. Как подвал, запечатанный на века, где сгнило нечто важное. Этот запах перебил аромат цветов, травы, пирожков и меда. Он был холодным и липким, как паутина.Запах.
Байка насторожился до предела. Его зрение, острое и цепкое, сканировало опушку, лес, небо. Ничего. Но чувство не уходило. Оно сгущалось. Опасность. Огромная, древняя, нездешняя опасность. Он тихо зарычал, предупреждая невидимого врага и самого себя.
И тогда он увидел его. Вернее, увидел Тень.
На дальнем краю поляны, там, где тень от леса была особенно густой, возникло пятно черноты. Оно не просто стояло – оно колыхалось. Как клубы густого, непроницаемого дыма, но холодного и не рассеивающегося. Тень росла, сгущалась, принимая неясные, пугающие очертания. Она не отражала свет, а поглощала его, создавая вокруг себя зону мертвенной полутьмы даже под палящим солнцем. От нее веяло ледяным ветром, который заставил принцесс вздрогнуть и оглянуться. Арина приподнялась на локтях, щурясь. Лиля проснулась и жалобно пискнула, прижимаясь к Софии. Милана резко захлопнула альбом. Эльвира встала, ее лицо стало напряженным и бледным.
– Что это? – услышал Байка тонкий голосок Лили. – Тучка? Но так холодно стало…
– Это не туча, – тихо, но твердо сказала Эльвира, отступая шаг назад. Ее глаза были широко раскрыты от ужаса. – Стража! К оружию!
Стражники бросились вперед, выхватывая мечи. Но было поздно.
Тень двинулась. Не шагом – она поплыла по траве, оставляя за собой черный, выжженный след. Она двигалась с неестественной, пугающей скоростью, прямо к центру поляны, где сидели принцессы. Воздух загудел, завыл, наполнился шепотом тысячи высохших листьев и скрежетом костей. Из клубящейся черноты вытянулись длинные, костлявые руки-щупальца, сотканные из самой тьмы и холода. Их было несколько. Они метнулись вперед, как черные молнии.