Ворчун, как тень, возник рядом и крепко схватил Пусика за шарф, едва тот не шагнул на сияющие, зовущие цифры.
– Не дури, эфирное создание! – заворчал гном. Его крошечные глазки горели предостережением. – Здесь время не течет, как полноводная река. Оно извивается, течет боком, задом наперёд и вверх тормашками! Шагни на этот мост – и твои самые свежие мысли станут пыльными воспоминаниями, как эти… – он сердито ткнул посохом в сторону тротуара, где двигались полупрозрачные фигуры. Тени смеялись беззвучно, спорили, размахивая невидимыми руками, плакали, вытирая несуществующие слезы. Их голоса доносились приглушенно, будто из-под толстого слоя ваты или со дна глубокого колодца. Одна из теней – девочка с тонкими косичками, в старомодном платьице, – вдруг обернулась и махнула Джо-Джо. Её улыбка была солнечной, но в следующее мгновение рука рассыпалась серебристыми песчинками, унесенными все тем же вездесущим ветерком.
– Эй, Ворчун, а что если мы… – Джо-Джо, завороженный, наклонился и подобрал с земли только что родившийся хрустальный цветок. Он был холодным и тяжелым. Но едва пальцы мальчика сжали его, цветок рассыпался, оставив на ладони лишь влажный след в виде четкой, светящейся синим цифры «7».
– Нет! – отрезал гном резко, даже не оборачиваясь. Его знаменитая борода, украшенная крошечными, позвякивающими колокольчиками (на случай «чрезвычайной скучности или нападения невидимых комаров», как он любил объяснять), дергалась в такт его резким шагам. – Не вздумай ничего лизать, пробовать на зуб, нюхать слишком глубоко или, не дай Гномий Молот, кидать! Мы здесь не для твоих безбашенных экспериментов, мальчишка! Мы ищем создателя, а не новый способ превратиться в календарную страницу!
– Но я просто хотел понять… – начал оправдываться Джо-Джо, разглядывая цифру «7» на ладони. Она медленно таяла.
– Знаю, что «хотел»! – Ворчун развернулся на каблуках своих стоптанных сапог, его посох угрожающе указал на глубокую трещину в стене соседнего дома. Из трещины сочился фиолетовый, маслянистый туман, пахнущий старыми газетами и горечью. – В прошлый раз твоё безобидное «хотел понять» превратило мой лучший самовар, реликвию клана Каменнобородых, в неконтролируемый фонтан лимонной газировки! Я оттирал потолок три дня! Три!
Гизмо, полностью погруженная в свои изыскания и игнорируя перепалку, копошилась у основания причудливой башни. Башня была сложена не из камня, а из спрессованных часовых пружин – тысяч тугих, блестящих лент, сжатых в монолит. Её пальцы, быстрые и точные, вытащили из бездонного кармана комбинезона «Временной сканер» – колдовское устройство из жестяной банки из-под какао «Веселый Молот», пучка разноцветных проводов и хитросплетения шестерёнок. Она щелкнула тумблером. Устройство зажужжало, и из его «носика» вырвался тонкий луч холодного света.