– Доброй… ночи, – замешкался Артём, вскинув связанные руки в неуклюжем приветствии.
– Кто идёт? Я спрашиваю! – голос стража был резким, как меч, рассекающий тишину.
– Слушайте, вы мне, наверное, не поверите, но за мной – группа орков. И они явно собираются сотворить с вашим лагерем нечто ужасное, – Артём старался говорить как можно миролюбивее. Без толку.
Стражник выхватил меч и заорал:
– Тревога!!!
– Нет! Я не с ними! Не бейте! – Артём отпрянул, споткнулся и рухнул на землю.
Собаки взвыли пуще прежнего. В лагере зашевелились. Из-за спины стражника показались ещё несколько тёмных силуэтов.
– Я просто пленник! Они послали меня, чтобы я вас предупредил! – заорал Артём, перекрикивая нарастающий шум.
Один из эльфов с факелом вышел вперёд и направил пламя прямо в лицо Артёму. Свет ударил в глаза.
Артём заслонился.
– Это человек, – буркнул воин с факелом и демонстративно сплюнул.
– Я никому не желаю зла! Прошу, не убивайте, – взмолился Артём, косясь на эльфа, застывшего над ним.
Эльф был как с обложки – высокий, сверкающий, с идеальной кольчугой и мечом длиной с чью-то глупость. Он сиял, будто собирался не в дозор, а на фестиваль ролевиков. Иллюзорность происходящего звенела в голове Артёма – до тех пор, пока холод клинка у горла не дал понять: это не игра.
– Как так получилось, что человек шатается с орками? – спросил эльф с отвращением, будто рассматривал тухлое мясо.
– Я… э-э… они поймали меня в лесу. Связали. – Артём встряхнул руками. – Сказали, что я их трофей. Притащили сюда, велели вас предупредить… Я не знаю, чего они ещё хотят… – Слова заплетались, сердце колотилось, словно пыталось вырваться наружу. – Знаю, звучит глупо, но, пожалуйста… – глаза наполнились слезами, – …я просто хочу домой.
– Жалкое зрелище, – бросил эльф, делая едва заметный жест. – Сообщить отцу. Поднять всех. Хочу, чтобы дозор стоял на каждом пне. Не хочу закончить ночь в могиле.
Артёма подхватили под руки и поволокли в лагерь. У большого костра, где ещё недавно варился ужин, его поставили на колени лицом к тлеющим углям. Запах еды щекотал ноздри. Желудок жалобно заурчал.