– Это просто ветер, Тэнк, – сказал Джейк, но внутри у него все похолодело. Он тоже чувствовал это – легкую дрожь в полу, отдающуюся в костях. Как будто огромное сердце билось где-то глубоко под пустыней. И эта вибрация странным образом резонировала с тем шевелением, которое он ощущал у себя под грудной клеткой. Как будто микроскопические песчинки в его легких откликались на зов.
– Нет, – прошептал Майк, прижав ладонь к бетону. – Это… пение. Сквозь землю. – Он поднял на Джейка широко раскрытые глаза. – И оно… внутри. Чувствую, как оно в костях сидит. В зубах.. – У Майка из носа потекла струйка крови. Темной, почти черной, с вкраплениями тех же багровых песчинок. Он вытер ее тыльной стороной ладони, смотря на темный след с немым ужасом. В это время Хлоя вскрикнула. Она отпрянула от микроскопа, как от удара.
– Боже правый… – прошептала она. – Это… невероятно. И ужасно.
– Что? Что там? – Эмили вцепилась в руку Бена.
– Это… структуры, – Хлоя говорила быстро, срываясь, ее научный хладнокровность треснула. – Кристаллические, но… органические? Или технологические? Они… двигаются. Самостоятельно. Сливаются. И… – Она посмотрела на Бена с леденящим душу пониманием. – Они поглощают кератиноциты. Клетки кожи. Они питаются им. Бен вскрикнул. Трещины на его шее внезапно потемнели, стали глубже. Из них выступила густая, липкая субстанция цвета запекшейся крови. Она пахла озоном после грозы и горелым кремнием. Бен закашлялся с новой силой, и на ладонь, которой он прикрыл рот, выплеснулась черная, блестящая слизь.
– Вытащите меня отсюда! – завопил он, в панике вскакивая. – Я не хочу превращаться в… в черт знает что! Надо добраться до воды! Смыть эту гадость!
– Джипы засыпаны по крышу, Бен, – сухо сказал Джейк, пытаясь оценить их положение. Он достал спутниковый телефон Иридиум. Экран был мертв. Солнечная панель на крыше бункера их единственный источник подзарядки была погребена под тоннами песка. Рации шипели и потрескивали, выдавая лишь обрывки фраз и странные, ритмичные щелчки, похожие на… на ту вибрацию.
– Тогда пешком! – истерично кричал Бен. – Вон там, на карте! Ручьи были! Оазис! – Он тыкал пальцем в потрепанную туристическую карту, которую Джейк разложил на ящике. Ближайший источник воды был в трех милях – небольшой оазис в каньоне.