Мать Айры молчала, лишь изредка бросая обеспокоенные взгляды на дочь. Ее лицо, всегда такое строгое и властное, сейчас выражало тревогу и… что-то похожее на сожаление. Айра не понимала, что заставило ее мать, столь преданную клану Ночи, помочь ей, предавшей его. Но сейчас у нее не было времени на размышления. Главное – спасти Кайдена.
– Мама, куда мы идем? – наконец спросила Айра, задыхаясь от усталости.
Мать обернулась, ее глаза блеснули в полумраке.
– В безопасное место, – ответила она коротко. – Место, где нас не найдут.
– Но где это место?
– Это секрет, – ответила мать, слегка прищурившись. – И тебе пока рано его знать. Просто доверься мне.
Айра с сомнением посмотрела на мать. Доверять ей было нелегко. Но у нее не было выбора.
Они шли долго, казалось, целую вечность. Лес становился все гуще и мрачнее. Ветки деревьев сплетались над головой, образуя непроницаемый полог, сквозь который едва пробивался лунный свет. Под ногами хлюпала влажная земля, в воздухе витал запах сырости и гнили.
Наконец, мать остановилась. Они стояли на краю небольшой поляны, в центре которой росло огромное, древнее дерево. Его корни, словно змеи, оплетали землю, а ветви тянулись к небу, словно моля о пощаде.
– Мы пришли, – сказала мать, глядя на дерево.
– Куда пришли? – спросила Айра, оглядываясь по сторонам. – Здесь нет ничего, кроме старого дерева.
Мать проигнорировала ее вопрос. Она подошла к дереву и положила на его ствол руку. Затем она начала что-то тихо шептать, ее голос звучал как древнее заклинание.
Внезапно, земля под ногами Айры задрожала. Дерево зашевелилось, его корни начали медленно расползаться в стороны. В центре поляны образовалась трещина, которая постепенно расширялась, пока не превратилась в темную, зияющую пропасть.
– Что это? – прошептала Айра, отступая назад.
– Это вход, – ответила мать, не отрывая взгляда от пропасти. – В убежище.
– Убежище?
– Да. Место, созданное много лет назад, для защиты от врагов. Здесь нас никто не найдет.
Айра с сомнением посмотрела на пропасть. В нее было страшно спускаться. Но она знала, что это их единственный шанс на спасение.
Мать шагнула вперед, в темную бездну.
– Идем, – сказала она, протягивая Айре руку. – У нас нет времени.
Айра, с трудом, волоча за собой Кайдена, приблизилась к краю пропасти. Она посмотрела вниз. Там, в глубине, виднелись тусклые огоньки.