Позади осталась разрушенная им каменная арка, вросшая в ломаные корни огромного чёрного дерева, чьи ветви давно не тянулись к небу, а ползли вниз, словно клешни. Там, у камня, ещё висел призрачный отблеск старой магии – но он уже почти исчез. Арка была разрушена, проход закрыт, но след магии остался. Но Андрей не стал оборачиваться.
Он шёл дальше, вглубь чужого мира. С каждым шагом почва под ногами менялась – становилась более рыхлой, будто на ней недавно шевелились тела. Между камней рос мертвенно-серый мох, который выпускал короткие красные щупальца, если к нему приближаться слишком близко. По сторонам высились искривлённые фигуры деревьев, с редкими черепоподобными плодами. Их стволы чуть ли не по-человечески стонали на ветру. Над головой медленно тянулись тяжёлые облака, словно внутренности гигантского зверя, и в них то и дело сверкали короткие пульсации, как нервные спазмы. Именно в этот момент, когда расстояние между ним и аркой достигло нескольких сотен шагов, Андрей замер, вжимаясь в скалу, почти сливаясь с тенями.
Немного погодя он заметил какое-то движение. Сначала это были лишь какие-то невнятные силуэты. Три… Нет… Пятеро существ, в тёмных, как уголь, одеждах, но с явными деформациями тел. Кто-то шёл на слишком длинных ногах, будто суставы были растянуты. У одного – руки доходили почти до земли, и в пальцах что-то полыхало, будто тлело. Лица были закрыты масками, напоминающими церемониальные шлемы – у кого-то в виде черепа зверя, у другого – гладкая броня с прорезями, но из-под них текла чёрная дымка, как изо рта спящего вулкана.
Это явно были демоны. А возможно, даже какие-нибудь полудемоны. Слуги. Или охотники. Но их походка была слишком уж деловой, напряжённой. Они шли именно туда, откуда пришёл Андрей, и один из них держал в руке устройство, напоминающее многогранный артефакт, покрытый дрожащими рунами. Оно пульсировало, как сердце, и стрелки на его гранях вращались. Видимо, они заметили разрушение арки. Возможно, почувствовали остаточную вспышку силы или… След чужака…
Прекрасно понимая, что ему лучше не попадать на глаза этим существам, Андрей скрылся в тени узкого прохода между скалами, словно в трещине, ведущей прямо в чрево мира. Эти скалы были древними, с расщелинами и каньонами, уходящими глубоко вниз. Их поверхности были усеяны полуразрушенными письменами – возможно, это были символы чужой веры, или следы ритуалов, проведённых в этих местах тысячелетия назад. Камень здесь был темно-бурым, прожжённым, на ощупь шершавым и сухим, как старая кожа. Некоторые трещины шептали, когда в них задувал ветер.