Контроль может проявляться очень тонко. Он редко начинается с резких запретов или открытой агрессии. Чаще всего он маскируется под «заботу»: «Я просто переживаю за тебя», «Я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо», «Ты ведь знаешь, что я лучше понимаю, что тебе нужно». В таких фразах есть обманчивая теплота, но за ними скрывается стремление подчинить, навязать свои взгляды, сделать другого зависимым от собственной оценки и одобрения. Этот контроль может постепенно проникать во все сферы жизни: в работу, дружбу, хобби, даже в то, как человек одевается или с кем общается. Человек, оказавшийся в таких отношениях, может не сразу понять, что его свобода постепенно сокращается. Всё начинается с маленьких уступок, которые кажутся безобидными: «Ну хорошо, я не пойду на встречу с друзьями, чтобы не расстраивать тебя», «Ладно, сменю стиль одежды, раз тебе так не нравится». Эти уступки воспринимаются как проявление любви и компромисса, но с каждой новой уступкой личные границы становятся всё более размытыми.
Со временем контроль превращается в систему. Партнёр начинает требовать отчёта о каждом шаге, проверяет телефон, настаивает на том, чтобы знать все пароли, вмешивается в переписку, запрещает общение с «неправильными» друзьями. Человек, который подвергается такому воздействию, постепенно теряет контакт с собой. Он начинает сомневаться в своих суждениях, боится сделать шаг без одобрения, чувствует вину за любое самостоятельное решение. Внутренний голос всё чаще звучит как голос контролирующего партнёра. Появляется ощущение, что без него невозможно жить, что без его контроля мир станет опасным и враждебным. В реальности это ловушка, в которую попадает сознание.