Дверь отворила помощница и молча пропустила девочку в кабинет.
В кресле у стола начальницы сидела пожилая – сорока лет, как показалось Зизи – дама в неописуемой красоты шубке, крытой тонким сукном, с черным лисьим воротником. Увидев Зизи, она нацепила на нос пенсне и уставилась на нее с любопытством. Не привыкшая к вниманию чужих людей, девочка смешалась и, опустив глаза, неловко поклонилась.
Воцарилось молчание.
– Как тебя зовут? – наконец спросила дама.
– Зизи.
– Это что же, по-французски? Или ты француженка?
– Зинаида, – поправилась, покраснев, девочка.
– Нет, пусть будет Зизи. Мне нравится. Немного отдает лореткой, но служанка с французским именем – это забавно.
Служанка? Лоретка? О чем это она?
– После свадьбы наследника я была приписана ко двору цесаревны Марии Федоровны, но уже больше года некоторых из нас ей пришлось уступить императрице. Последние месяцы мы практически неотлучно находимся при Марии Александровне, – продолжала гостья. – Нынче она нуждается в постоянном уходе. Бедняжка совсем слаба.
– Несомненно, некоторые обстоятельства лишь усиливают действие болезни, – сочувственно кивнула Аркадия Дмитриевна.
Незнакомка закатила глаза.
– Ах, это ужасно! Но мы не говорим об этом, понимаете?
– Разумеется, я все понимаю и не могу не сочувствовать государыне. Такое унижение в собственном доме!
Незнакомка показала глазами на Зизи и приложила палец к губам.
– Не беспокойтесь, она ничего не понимает, – успокоила ее начальница.
Зизи в самом деле не понимала, о чем идет речь. Под аккомпанемент сильно бьющегося сердца девочка пыталась угадать, не по ее ли душу явилась нарядная дама.
– Не чаю, как вернуться в покои цесаревны. Работы не меньше, но, несомненно, спокойнее. Одно утешает: ввиду особых обстоятельств некоторым свитным фрейлинам – наиближайшим, разумеется, – предоставлены более удобные покои и дозволен свой штат прислуги. Однако при нынешнем положении дел все мы просто сбились с ног. Дежурная неделя – сущий ад, поверьте. Приходится переодеваться по нескольку раз, обедать буквально на ходу!
– Немыслимое напряжение! – снова поддакнула Аркадия Дмитриевна.
– Вот почему я обращаюсь к вам за помощью, дорогая моя.
– Уверена, что Зинаида Надеждина – то, что вам нужно. Она приучена к ежедневному труду, шьет, умеет готовить, читать и писать.