И теперь я чувствую ее каждую секунду.
В воздухе витает запах моря, но не того, что за окном. Другого. Древнего. Так пахло в тот день, когда Мать Океанов в последний раз касалась меня.
Мои зрачки сужаются, реагируя на внезапную вспышку боли – где-то в глубине, в том месте, где раньше билось сердце, теперь пульсирует пустота.
И я не понимаю почему.
Но знаю одно – это не просто боль.
Это предупреждение.
Мать Океанов напоминает:
– Ты сделал свой выбор. Теперь живи с ним.
Или умри.
– Ещё один, – говорю я бармену, наблюдая, как его пальцы дрожат, наливая мой любимый коктейль. Алый, как кровь, как закат над водой в тот день, когда я впервые увидел берег не как охотник, а как… гость.
Отпиваю глоток. Вкус соли и железа. Моя эссенция. То, что делает их такими податливыми.
– «Грот» подготовлен? – спрашиваю, уже зная ответ.
Бармен кивает, его глаза стеклянные – я давно забрал его волю, оставив только послушание.
Иду по коридору, стены которого покрыты живыми кораллами. Они шевелятся при моём приближении, вспыхивая фосфоресцирующим светом. Это не украшение. Это стражники. Они помнят каждую девушку, что прошла этим путём.
Дверь в «Грот» – огромная створка из китовой кости. Внутри:
Бассейн с чёрной водой, где плавают медузы-убийцы. Их яд не смертелен… если знать антидот.
Стены, покрытые перламутром – если приглядеться, в отражении видны лица.
Кровать из кораллов – острых, как мои когти в истинной форме.
Сюда я привожу их. Девушек. Тех, кто выпил мой коктейль.
Не убиваю. Нет. Это слишком просто.
Я ломаю их. Медленно.
Сначала они смеются. Потом плачут. Потом… перестают что-либо чувствовать. Кроме меня.
Скидываю пиджак. Рубашка прилипла к спине – шрамы от жабр снова сочатся. Значит, скоро боль.
Сажусь на край бассейна, опускаю рукав и погружаю руку в воду. Медузы тут же обвивают запястье, их щупальца скользят по коже, оставляя едва заметные следы. Они знают хозяина.
Закрываю глаза.
Тогда.
Я не всегда носил эту жалкую человеческую оболочку. Моя истинная форма – кошмар, рождённый в чёрной бездне, где даже свет боится проникать. Представь:
Семь гибких щупалец (восьмое отдано в уплату), каждое толщиной с мужское бедро, покрытое хитиновыми пластинами и рядами присосок, оставляющих кровавые узоры на нежной коже. Длинное змееподобное туловище, чешуя которого переливается всеми оттенками морской пучины – от нефтяного чёрного до ядовито-синего.