в 1886 году позволило наладить массовое производство, превратив алюминий из драгоценного в повсеместно используемый металл, сравнимый с железом.
Свинец и ртуть замыкали семёрку древних металлов. Свинец, тяжёлый и легкоплавкий металл, часто встречающийся вместе с серебром в галените (сульфид свинца), использовался для изготовления труб, сосудов, грузил, а его соединения – в качестве пигментов и косметики. Римляне широко применяли свинец в своих акведуках, что, по некоторым теориям, внесло вклад в упадок империи из-за хронического отравления. Ртуть – единственный металл, жидкий при комнатной температуре – была известна своей способностью растворять золото и серебро (амальгамация), что использовалось при их добыче. Её также применяли в медицине (часто с катастрофическими последствиями) и ритуальных практиках.
Долгие века алхимики, наследники античных и арабских знаний, бились над загадкой этих семи металлов. Опираясь на мистические представления о четырёх стихиях и первичной материи, они верили в возможность трансмутации – превращения одних металлов в другие, прежде всего неблагородных (свинца) в благородные (золото), с помощью гипотетического философского камня. Хотя их усилия были обречены на неудачу с точки зрения современной химии, они внесли неоценимый вклад в развитие лабораторной техники и экспериментальных методов. Дистилляция, кристаллизация, фильтрация, использование кислот и щелочей – многие базовые приёмы, применяемые химиками и сегодня, уходят корнями в практику алхимиков. Они накопили огромный эмпирический материал о свойствах веществ, пусть и интерпретировали его в рамках ошибочной теоретической парадигмы. Алхимия была тупиковой ветвью в поисках золота, но стала колыбелью для научной химии.
Роберт Бойль
Настоящий прорыв начался лишь в XVII-XVIII веках, с научной революцией и отказом от мистических доктрин в пользу эксперимента и точного измерения. Роберт Бойль в своём труде «Химик-скептик» (1661) заложил основы современного определения химического элемента как вещества, которое не может быть разложено на более простые компоненты. Антуан Лавуазье в конце XVIII века своими работами по горению, роли кислорода и закону сохранения массы окончательно похоронил теорию флогистона и заложил фундамент современной химической номенклатуры и количественного анализа. Стало ясно, что превращение свинца в золото невозможно путём химических реакций – это требует изменения самого атомного ядра. Любопытно, что даже распространённый сегодня алюминий, из которого делают банки для напитков, прошёл похожий путь очистки, прежде чем стать пригодным для промышленного использования. Из-за сложности его выделения из руды (боксита) в XVIII-XIX веках алюминий ценился дороже серебра. Лишь в 1886 году молодой химик Чарльз Мартин Холл, впоследствии профессор и сооснователь гиганта Alcoa, открыл простой электролитический метод выделения алюминия, превратив его из дорогого и редкого металла в доступный и чрезвычайно полезный материал, сравнимый с железом. Этот процесс резко увеличил использование алюминия и позволил предложению угнаться за спросом.