– Боже… Боже правый… – Майк "Тэнк" Делэни отшатнулся, наткнувшись на ржавую стойку с оборудованием. Его лицо, обычно краснощекое, стало землисто-серым. Он сжал кулаки, привычный жест силы, но пальцы двигались медленно, с отчетливым, сухим скрипом суставов. – Эмили! – хрипло крикнул он, оглядываясь на девушку, прижавшуюся к стене в ужасе. – Отойди! Дальше! – Эмили Кэртер не могла пошевелиться. Ее глаза, широко раскрытые, были залиты слезами, но она не плакала – она замерла, парализованная видом того, во что превращался ее муж. Бен повернул к ней то, что когда-то было головой. Лицо было рассечено глубокими, сверкающими трещинами. Рот, растянутый в беззвучном крике, был заполнен острыми, темными кристаллами, похожими на щетину. Из него вырвался еще один леденящий душу скрежет. Джейк Моррисон почувствовал, как холодная волна паралича поднялась от поясницы к лопаткам. Шевеление под кожей усилилось – теперь это были не просто песчинки, а острые, растущие иглы, впивающиеся в мышцы, в нервные окончания вдоль позвоночника. Он попытался поднять пистолет – рука отозвалась тупой, глубокой болью, пальцы лишь дрогнули. "Не сейчас… Не сейчас, черт возьми…" – пронеслось в голове. Он видел, как Хлоя Барнс, прижав ладони к лицу, судорожно дышала сквозь пальцы.
– Он… они… – голос Хлои был прерывистым, искаженным болью и ужасом. Она опустила руки. Джейк едва сдержал стон. Глаза Хлои… Сквозь веки проступали крошечные, острые грани. Они мерцали тем же зловещим багровым светом, что и кристаллы Бена. По ее щекам от уголков глаз стекали тонкие ручейки крови, смешанной с черной, маслянистой пылью. – Микроструктуры… Они не инертны… Это нейросеть… Биологический кремний… Оно думает… Оно растет, используя нас как… как матрицу… – Она закашлялась, и на ладони, которой прикрыла рот, остался сгусток темной слизи с вкраплениями крошечных блестящих осколков. – Джейк… Оно под нами… Большое… Оно спит… И буря… это дыхание… Мы вдохнули его семена… – Майк внезапно застонал, низко и протяжно. Он схватился за грудь. Его массивная грудная клетка казалась неестественно жесткой, неподвижной.
– Не могу… дышать… – прохрипел он. Кожа на его шее и предплечьях натянулась, стала гладкой и блестящей, как полированный камень. Он сделал шаг к Бену-чудовищу, возможно, с последней попыткой атаки или помощи, но его нога, поднятая для шага, застыла в воздухе. Буквально. Ступня и голень окаменели на глазах, приняв грубую, гранитоподобную текстуру. Инерция повалила его вперед. Майк упал, как статуя, ударившись о бетонный пол с глухим, каменным стуком. Его глаза, полные немого ужаса и непонимания, смотрели в потолок. Он больше не дышал. Его тело быстро теряло цвет, становясь пепельно-серым.