– Алло? – раздался знакомый голос.
– Родя, это Денис Герасимов. Как дела?
– Дениска! – в голосе прозвучала искренняя радость. – Давно не созванивались. Как сам-то? Слышал, что со службы ушел.
– Да, ушел. Родя, я хотел с тобой встретиться. Есть одно дело… общественно важное.
Родион помолчал. В трубке слышался шум – видимо, он был в машине.
– Интригуешь. А о чем речь?
– Лучше при встрече. Когда можешь?
– Сегодня после обеда свободен. Часа в три приезжай в администрацию. Поговорим.
Денис положил трубку и почувствовал, как сердце забилось чаще. Вот и началось. Теперь пути назад не было.
До встречи оставалось несколько часов. Денис решил прогуляться по поселку – давно не выходил из дома без конкретной цели. Средняя Ахтуба встретила его знакомой картиной: невысокие дома, протоптанные тропинки между ними, редкие машины на грунтовых дорогах. Поселок жил своей неспешной жизнью.
У магазина толпились подростки – человек семь-восемь, лет пятнадцати-семнадцати. Денис узнал некоторых: Костя Воронов, сын слесаря с птицефабрики, Лена Крестьянинова, дочь медсестры из амбулатории. Ребята курили, громко разговаривали, иногда выкрикивали что-то нецензурное. Прохожие обходили их стороной.
– Смотрите, мент идет, – сказал кто-то из группы, заметив Дениса.
– Он уже не мент, – отозвалась Лена. – Его же уволили.
Денис почувствовал знакомое раздражение, но подавил его. Если он действительно хочет работать с подростками, придется учиться не реагировать на провокации.
– Привет, ребята, – сказал он, подходя ближе.
Компания настороженно замолчала. Костя Воронов – рослый парень с угрями на лице – сделал шаг вперед, как бы защищая остальных.
– Здорово. Чего надо?
– Да так, просто поздороваться. Как дела?
– Нормально, – сухо ответил Костя. – Мы ничего плохого не делаем.
– Я и не говорю, что плохого. Просто интересно – чем занимаетесь? Работаете где-то? Учитесь?
Лена фыркнула:
– А вам-то что? Вы же больше не полицейский.
– Верно, не полицейский. Просто односельчанин. Могу поинтересоваться, как у молодежи дела идут.
Ребята переглянулись. Было видно, что они не понимают, чего хочет Денис.
– Чем заняться-то тут? – сказал худой паренек в спортивной куртке. – На птицефабрику идти? Так там зарплата копейки. В Волгоград ехать? Так денег на дорогу нет.
– А спортом интересуетесь? – спросил Денис.