К 2367 году человечество исследовало большую часть Млечного Пути. Началась великая колонизация. Но люди и маги предпочитали селиться врозь. Увы, пригодных миров оказалось катастрофически мало.
Мелкие стычки за ресурсы переросли в 2386 году в полномасштабную войну за выживание. Войну за господство над освоенным космосом и за редкие, драгоценные обитаемые планеты. Безжалостное истребление себе подобных уничтожило больше половины человечества.
Так не могло продолжаться вечно. Предательство в высших эшелонах Совета Магов позволило людям загнать их остатки на последний оплот. К этой точке стянулись последние силы обеих сторон. Люди атаковали первыми, прорвав планетарные силовые щиты. Ответ магов был страшен: огненный смерч смел десант в прах. Тогда командование людей приняло роковое решение.
С безопасного расстояния выпустили нейтронные бомбы. Ослепительные вспышки поставили финальную точку в этой бессмысленной бойне. Последний дом магов исчез в огне и пепле. Планета перестала существовать.
Очистка окраин от разрозненных остатков заняла ещё пару лет. Дело техники.
Человечество победило. Усвоив уроки самой разрушительной войны, едва не отбросившей нас в пропасть, мы, казалось, навсегда отвергли глобальные конфликты. Наука и техника взлетели на небывалые высоты.
Хрупкий мир воцарился в космосе на долгие века. Но ничто не вечно.
На бескрайней шахматной доске космоса, где Судьба затеяла свою последнюю игру, я был лишь пешкой. И пешкой бы умер. Пока не случилось Нечто, перевернувшее всю мою жизнь.
Меня зовут Джон. Я механик на космическом буксире. Через несколько часов пираты захватят наш корабль. Выживу только я.
Откуда я знаю? Потому что я рассказываю эту историю. Я – её ключевой персонаж. И вот правда о том, что было потом…
Красочная голограмма погасла, и в небольшом операционном зале вновь зажегся резкий свет. Присутствующие на секунду зажмурились.
– Спасибо за урок истории, конечно, – голос человека, сидевшего посередине, звучал сухо, – но какое отношение это имеет к нашему делу? У него были тонкие, почти аристократические черты лица, тронутые возрастом, но взгляд оставался живым и колючим.
Они вошли в операционную. На столе лежало нечто, лишь отдаленно напоминавшее человека. Едкий, гнилостный запах, исходивший от существа, мгновенно пропитал воздух, заставив членов комиссии прижать к носу платки.