– Что это такое, доктор? – спросил один из них, голос слегка дрожал.
– Это, господа, – торжественно произнес доктор, обводя взглядом гостей, – первая подтвержденная внеземная разумная форма жизни, встреченная нами за всю историю освоения космоса.
Существо обладало антропоморфными чертами: две руки, две ноги. Но остальное вызывало глубочайшее отторжение. Особенно – ряды длинных, хитиновых когтей на обеих верхних конечностях.
Кристиан почувствовал, как по спине пробежал холодок страха. Он побледнел, представив, что пришлось пережить экипажу, столкнувшемуся с этим существом лицом к лицу.
Доктор обошел стол, позволяя гостям лучше рассмотреть находку. Свет операционной лампы падал сверху, отбрасывая на его лицо глубокие тени, делая его похожим на еще один труп в этом помещении.
– Биологическое происхождение несомненно, – продолжил он, – но его тело на тридцать процентов состоит из встроенных биосхем. Технологий, о которых мы пока не имеем ни малейшего представления! Именно с их помощью, я полагаю, оно проявило те невероятные способности при абордаже корабля разведчиков.
– То есть это нечто напало на наш корабль на окраине недавно обнаруженного сектора? – уточнил Кристиан, стараясь сохранить спокойствие.
– Я думаю, именно биосхемы позволили ему проявить те аномальные способности, когда оно проникло на разведывательное судно, – кивнул доктор.
Воцарилась тягостная пауза.
Один из гостей, преодолев отвращение, убрал ткань от лица.
– Оно одно захватило исследовательский корабль? – недоверие звучало в каждом слове.
Доктор развел руками:
– Разведывательный корабль – не военный крейсер, понимаете? Хотя… вы правы, сам факт необычен. Но я предлагаю вам лично встретиться с экипажем и расспросить их.
Говоривший гость уперся руками в стол и наклонился к доктору. В его глазах тот увидел страх, смешанный с недоверием.
– Неужели кто-то… выжил?
– Только один. Он в лазарете.
Когда отсек закрывался, один из делегации обернулся, бросив последний взгляд на пришельца. Он почувствовал лишь облегчение от того, что ему не пришлось встретиться с ним живым. Новая разумная жизнь? Восторг от встречи двух цивилизаций? Когда дверь защелкнулась, он подумал лишь, что угроз для человечества в космосе стало на одну больше.
– Хоть от запаха избавились, – кто-то неуверенно попытался пошутить.