Французская армия имела примерно 134 тыс. человек и 587 орудий. Весь день 25 августа обе стороны готовились к генеральной битве. Наполеон тщательно, не сходя с лошади, изучал систему укреплений и боевой порядок русских. План его был прост: смять левое крыло русских, прорвать их центр, отбросить их в «мешок» при слиянии р. Колочь с Москва-рекой и открыть себе путь к Москве.
Кутузов с утра 25 августа тоже провел оценку местности. На лошадь Михаил Илларионович не садился из-за своей тучности и малоподвижности. Но и «не всюду могли проходить большие дрожки, в которых его возили»49, − вспоминал А.П. Ермолов. Одет он был в тот день, по обыкновению не в простой мундир, а в простой сюртук без эполет с фуражкой на голове и казачьей нагайкой на ремешке через плечо. «Никак мы не могли разгадать, для чего у него нагайка, тем более, что никогда не видели его верхом на лошади. Офицеры говорили обыкновенно: "хитрый наш старик Кутузов, знает он, как подобраться к солдатам"»50, − вспоминал подпоручик Н.Е. Митаревский.
Ночь с 25 на 26 августа 1812 г. враждебные армии провели по-разному. Французы были бодры, даже осознавая то, что в предстоящем бою многие из них погибнут. Утром Наполеон обратился к войскам: «Солдаты, вот битва, которой вы так желали! Вперед, победа зависит от вас! Она нам необходима, она даст нам изобилие, хорошие зимние квартиры, быстрое возвращение на родину. Поведите себя так, как под Аустерлицем, под Фридландом, под Витебском, под Смоленском, и пусть самое отдаленное потомство говорит о вашем поведение в этот день. Пусть о вас скажут: он был в великой битве под стенами Москвы!»51
В русском лагере всю ночь царила тишина. Все знали, что на карту поставлены не изобилие, а быть или не быть Москве и России. Вся армия готовилась стоять насмерть. В 8 часов утра фронт был поставлен без всех церемоний, наскоро. К нему подъехал в сюртуке и белой фуражке старый фельдмаршал. Участник боевых действий Д.В. Душенкевич описывает: «Он поздоровался тоном отеческим и ласково сказал: "Ребята, сегодня придется вам защищать землю родную; надо служить верою и правдою до последней капли крови; каждый полк будет употреблен в дело; вас будут сменять, как часовых, чрез каждые два часа; я надеюсь на вас, Бог нам да поможет! Отслужить молебен". – "Рады стараться!" – закричали с упованием и глубоко тронутые, и единодушное "Ура!" сопровождало чтимого вождя и далее»