– Простите, – сказала она, ровно. – Я думала, вы оцениваете компетенцию. А не юбку.
Он не моргнул.
– Именно это я и делаю.
Пауза. В ней – отстраненность. Пустота. И финальный штрих:
– Спасибо, что зашли.
**
Лифт. Стекло. Свет. Шум улицы. Все стало резче, злее. Город будто выдохнул ей в лицо: «Ну и что ты теперь скажешь?»
Она пошла слишком быстро. Каблук зацепился за ступеньку. Сумка съехала. Папка раскрылась, и бумаги – лист за листом – полетели на асфальт. Как разорванные крылья. Она присела, сжав плечи. Мир вокруг – равнодушный.
– Осторожно. Бумажный ураган с элементами драмы, – прозвучал рядом мужской голос. Теплый. С улыбкой внутри.
Она подняла глаза. Мужчина – в темно-серой рубашке. Спокойный. Живой. Взгляд – не сквозь. В нее.
– Визитка решила сбежать первой, – он протянул ей карточку. – Я бы не спорил с ее инстинктом.
Она взяла ее. Молча. Пальцы все еще дрожали.
– Кирилл, – сказал он. – Просто Кирилл.
– Алина, – выдохнула она.
– Кто-то сильно испортил вам день?
Кивок.
Он опустился рядом, помогая собрать листы.
– Знаете, говорят, лучшее, что можно сделать, – это снова встать. Улыбнуться. И пошагово отобрать у мира свою силу обратно.
– Сложно, – прошептала она.
– Конечно. Но вы ведь уже сидите, а не лежите. Уже держите в руках то, что минуту назад было на асфальте.
Он встал. И просто ушел. Не оборачиваясь.
А она осталась с визиткой в руках и странным ощущением: как будто все еще можно начать. Снова. Не через силу. А – через людей.
Глава 2.
1 сентября, понедельник. 12.00 ч.
Кабинет опустел, как только за Алиной закрылась дверь. Артем остался сидеть, не двигаясь, с абсолютно спокойным выражением лица. Он был мастер каменных масок. Холод в голосе, расчет в интонации – все строго дозировано.
Он откинулся в кресле, сцепив пальцы на затылке. Минуту. Две. Странно: дыхание ровное, тело спокойно. Но где-то под кожей медленно расползалось раздражение. Как яд, просачивающийся сквозь кожу.
Почему она так на него посмотрела?
Почему внутри мелькнуло – зацепило?
Почему напомнила?
Он поднялся и медленно прошелся по кабинету. Напротив рабочего стола – небольшая зона отдыха: кожаный диван, кофейный столик, мини-бар. Все в теплых серых тонах. Как он любит. Холодно – но со вкусом.
На полке – стеклянная чаша с зажигалками. Подарки, коллекция. Он выбрал одну – Zippo, старую, потертую. Подарок Насти. Когда еще все было светло. Щелчок крышки – как щелбан в прошлое, как выстрел. Огонь вспыхнул и тут же исчез. Он положил ее обратно.