С раннего детства мы впитываем сигналы о том, что правильно и неправильно, что красиво и некрасиво, что достойно похвалы, а что подлежит осуждению. В семье ребёнок впервые встречается с оценкой. Родители, бабушки, дедушки, старшие братья и сёстры становятся первыми зеркалами, в которых он начинает узнавать своё «я». Если ребёнок слышит: «Ты молодец», «Ты хороший», «Ты справишься», у него постепенно формируется вера в собственные силы, ощущение ценности и безопасности. Но если он постоянно сталкивается с критикой, сравнениями и унижениями, его внутренний голос наполняется сомнениями, страхом и чувством собственной неадекватности. Он учится видеть себя глазами других, прежде чем научится смотреть внутрь.
Детский сад, школа, двор, спортивные секции и кружки становятся следующими слоями этих социальных зеркал. Ребёнок начинает понимать, что существуют группы, к которым хочется принадлежать, и группы, от которых хочется отдалиться. В этих группах устанавливаются негласные правила, как нужно выглядеть, как себя вести, что говорить и что чувствовать. Те, кто соответствуют этим правилам, принимаются и хвалятся, а те, кто отличается, подвергаются критике или изоляции. Уже в этом возрасте мы начинаем развивать в себе способность прятать части своей личности, чтобы не стать объектом насмешек или осуждения. Эта способность быть «как все» часто кажется условием выживания и принятия.
Со временем влияние общества становится ещё более тонким и глубинным. Молодой человек сталкивается с миром, который предлагает миллионы образов успеха, красоты, счастья и правильности. Социальные нормы начинают диктовать не только как мы должны выглядеть, но и как чувствовать, как строить отношения, какие цели ставить. Под гнётом этих стандартов человек часто теряет связь со своим подлинным «я». Он начинает верить, что его ценность определяется не внутренним ощущением, а количеством одобрений, внешних подтверждений и соответствием чужим идеалам.
Эта погоня за внешним признанием становится бесконечной гонкой, в которой никогда нельзя почувствовать себя полностью удовлетворённым. Как только человек достигает одной планки, общество тут же поднимает её выше. В результате мы живём в постоянной тревоге: достаточно ли я хорош, достаточно ли успешен, достаточно ли привлекателен. В этой тревоге мы теряем способность слышать свой настоящий голос, свои потребности и желания. Мы перестаём задаваться вопросами: чего хочу именно я, а не что от меня ждут.