Но что-то было не так. Те, кто должен был быть здесь – исчезли. Старый архивист по имени Келл, с которым она договаривалась заранее, не вышел на связь. Его лавка – пуста. Только пыль и следы спешного бегства. Другой продавец, женщина с лицом, покрытым нейросеткой, при виде Лиары просто отвернулась и ушла, не сказав ни слова.
– Ты опоздала, – прошептал кто-то за её спиной.
Она обернулась – юноша, курьер, которого она знала по прежним сделкам.
– Кто-то уже прошёлся по рынку. Скупили всё. Или уничтожили. Не торгуются. Просто забирают. Или стирают.
– Кто? – спросила Лиара.
– Не знаю. Но они не похожи на охотников за данными. Они не сохраняют. Они чистят. Как будто хотят, чтобы ничего не осталось.
Лиара почувствовала, как внутри сжалось что-то холодное. Это не была конкуренция. Это была зачистка. Она активировала браслет. На голографической карте – десятки точек, где должны были быть архивы. Половина из них – уже мертвы. Другие – молчат.
– Мы опоздали… или кто-то опережает нас.
Она заметила его не сразу. Сначала – ощущение. Как будто кто-то смотрел сквозь толпу, сквозь шум, сквозь стены. Затем – силуэт. Высокий, в гладком сером плаще, лицо скрыто под маской с нейтральным выражением. Он не торговался. Он наблюдал. Когда Лиара подошла к следующей точке – частной коллекции в старом архивном хранилище под театром симуляций – архив уже был уничтожен. Не украден. Не унесён. Удалён. Чисто. Без следов. Только пустой сервер, сожжённый изнутри. И он был там. На другом конце улицы. Стоял. Смотрел. И исчез.
Лиара вернулась на корабль «Скрипторий» и заперлась в командном отсеке. Она активировала изолированную капсулу – сферу из голографического стекла, защищённую от внешнего сканирования. Внутри – ядро Икс-7 супер умный искусственный интеллект. Сфера ожила. В воздухе вспыхнули фрагменты: схемы, обрывки текста, древние карты, финансовые таблицы, зашифрованные протоколы. И голос – ровный, безэмоциональный, но с оттенком чего-то… старого:
– Запрос принят. Анализ угрозы. Сравнение транзакций. Сопоставление паттернов зачистки.
– Кто он? – спросила Лиара. – Кто уничтожает архивы?
– Агент неизвестного происхождения. Использует протоколы Имперской Службы Контроля, классификация: Уровень 0. Действует вне официальных каналов. Цель: устранение следов доимперской эпохи.