– Алхимик, – раздался в ухе знакомый голос. – Это Нил. Всё чисто. Но у нас потери.
Я нажал кнопку на гарнитуре.
– Сколько?
– Один. Майкл.
– Почему?
– Случайность. Он вышел раньше времени.
Я закрыл глаза. Я знал Майкла только по голосу. Он всегда шутил, даже когда было не до смеха.
– Понял, – сказал я. – Уходите по второму маршруту. Не задерживайтесь.
– Ты когда-нибудь встретишься с нами? – спросил Нил.
Я улыбнулся. Этот вопрос задают все, кто думает, что знает меня.
– Нет, – ответил я. – Так безопаснее для всех.
– Ты ведь не веришь в безопасность.
– Нет. Но я верю в необходимость.
Связь оборвалась. Я остался один, с пустым городом и своими мыслями.
Я вспомнил первую операцию, которую спланировал для них. Тогда всё было проще: меньше людей, меньше риска, меньше крови. Но с каждым разом ставки росли. Я видел, как меняются их голоса, как исчезает лёгкость, как появляется усталость. Я знал, что это моя вина.
Я был для них кем-то вроде призрака – всегда рядом, всегда в тени, всегда на шаг впереди. Но призраки не спасают, они только наблюдают.
Я пошёл дальше, по пустым улицам, где каждый фонарь казался глазом, следящим за мной. В этом городе нельзя быть уверенным ни в чём, кроме того, что за тобой всегда кто-то наблюдает.
В переулке меня ждал ещё один человек. Я знал его только по прозвищу – Тень. Он был моим связным, единственным, кто знал обо мне чуть больше, чем остальные.
– Всё прошло? – спросил он, не поднимая головы.
– Да, – ответил я. – Но есть потери.
– Ты знал, что так будет?
– Я всегда знаю.
Он кивнул, будто это было само собой разумеющимся.
– Что дальше?
– Ждём. Пусть уляжется шум. Потом – новая задача.
Он усмехнулся.
– Ты не устаёшь?
– Устаю. Но кто-то должен делать это.
Он посмотрел на меня долгим взглядом.
– Ты ведь не ради денег?
– Нет. Деньги – это только инструмент.
– Тогда зачем?
Я задумался. Этот вопрос был сложнее, чем казался.
– Потому что если не я, то кто-то другой. И, возможно, хуже.
Он кивнул, принимая мой ответ как должное.
– Я передам команде. Ты нужен им больше, чем они думают.
– Я нужен только до тех пор, пока могу быть невидимкой.
Он ушёл, растворившись в ночи. Я остался один, снова и снова.