Судя по световым табло над жерлами доков, только один бот был активирован. Не теряя времени, Тим метнулся к нему и на входе столкнулся с Риа Райве – Первым научным координатором экспедиции. Он почти не знал эту невысокую, неулыбчивую женщину. Точнее, знал не больше, чем большинство из двухсот членов экипажа «Лагуны». Ни слова не говоря, за плечи развернул её обратно, толкнул в кресло. Отшвартовал модуль и резко повёл вниз – к планете, надеясь, что атмосфера Тильды будет тем буфером, который не даст возможности взрыву настигнуть и сплющить маленький бот.
– Что происходит!
Круглые серые глаза Риа от изумления казались совиными. Но даже оно не помешало Первому научному координатору начать анализировать ситуацию, не впадая в панику.
Учёные…
Тим не любил учёных. Они напоминали ему роботов способностью подвергать анализу всё – начиная от местоположения слов в фразе и заканчивая набором продуктов за обедом или составом звёздного вещества на экранах спектрографов.
– Пять, – вслух начал считать он, ибо внутренний таймер был неумолим.
При входе в верхние слои атмосферы бот затрясло.
– Четыре…
Риа активировала кормовой экран. В тот миг, когда бот миновал призрачную границу стратосферы, «Лагуна» расцвела чудовищным цветком гибискуса на чёрном полотнище неба. Кто‑то не доиграл свою партию в шахматы… Не допил свой кофе… Не досмотрел телекнигу… Так и не проснулся.
Риа даже не вскрикнула. Тим встревоженно обернулся – лишь на мгновение, убедиться, что женщина по‑прежнему в кресле, пристёгнута – даже если упала в обморок. Но нет, она была в сознании. Лишь закрыла рот узкими ладонями. В стальных глазах ни слезинки.
Он сердито отвернулся, стиснул зубы и повёл бот к поверхности планеты.
Женщины должны плакать, разве нет?
Спустя двадцать четыре часа после катастрофы «Лагуны»
То ли гигантское поле, то ли маленькая пустыня…
Пространство вспахано рваными бороздами и усеяно редкими обломками межзвёздного исследовательского кита, не сгоревшими в атмосфере. Эти круги и борозды – письмена гигантского автора на сморщенном листе земли. Автора по фамилии Смерть.
Тим не боится смерти, но не любит вспоминать о ней. Своей неумолимостью в отношении человеческих жизней она напоминает ему роботов. А роботов он терпеть не может!
– Эфир молчит? – не глядя на него, спрашивает Риа, и голос звенит кубиком льда в стакане.