– Они пришлые! – резко перебил его Гекек. – За ними придут еще! И тогда нам самим хватать не будет! Поэтому мы должны жестоко изгнать их, чтобы другим это стало предостережением!
Пау задумался. Охотнику даже показалось, что тот заснул, свесив голову на грудь. Но старик внезапно выпрямился и стал говорить, глядя сквозь плясавшие перед ним языки пламени:
– Ты храбр и ловок, молодой охотник. Удача следует за тобой по пятам. Но у тебя мало опытных людей, способных держать оружие. А тех, кто согласится пойти с тобой – и того меньше…
– Их тоже не много! – снова перебил его Гекек, но тут же сник под строгим взглядом.
– Все верно, – продолжил Пау, убедившись, что его слушают, – их тоже не много. Но всех ты не перебьешь. А скольких ты готов потерять, чтобы достичь цели – двух или трех? Даже этого будет много. Когда на берега Потока придет настоящая беда, их как раз и не хватит, чтобы противостоять ей.
– Но пока ты с нами, Пау, ни речной дракон, ни разливы, ни засуха нам не страшны. Так? – старик кивнул этим словам. – А Большой Дом слишком далеко, чтобы переживать об этом. Так, о чем ты толкуешь?
– Большой Дом далеко. Но у его хозяина длинные руки. А их тени еще длиннее, Гекек, – терпеливо объяснил Пау. – Эти люди бегут от него и вряд ли задержатся здесь надолго. Молись, чтобы и нам не пришлось последовать их тропами!
– Ты пугаешь меня, старик? – вскинулся было Гекек, но тот лишь тихо рассмеялся, перекладывая нижнюю ногу на верхнюю:
– Я видел столько разливов, молодой охотник! И многое понимаю в этой жизни. Ты можешь относиться ко мне по-разному, но если хочешь дожить до старости, хотя бы иногда внимай моему слову.
Гекек промолчал. Он видел, что старик открыт и доброжелателен. Это подкупало, но не покорный дух смирить не так-то просто. Ему потребовалось какое-то время, чтобы, вновь взглянув на собеседника, с мальчишеской улыбкой спросить:
– Так, сколько тебе лет, Пау?
Пау медленно поднялся, опираясь на посох. Задумчиво поглядел в небо.
– Звезд сегодня, как песчинок на речном берегу. Но они уже начинают меркнуть. Идем спать, молодой охотник.