Как бы там ни было, но Пау был добр к ней. Постоянно рассказывал удивительные истории о своих странствиях в далеких землях, где не бывает зимы, дарил красивые вещи, каких Нова никогда не видела раньше. И ей было просто в радость помогать ему.
Она поставила в угол корзинку с пресными лепешками и печеной рыбой. Проворными движениями смела остатки вчерашней трапезы в кучку и выбросила их за порог. Еще раз оглядевшись, удрученно вздохнула не состоявшейся беседе. Сегодня ей больше нечего было здесь делать.
Ее брат, Гекек, был категорически против того, чтобы именно она носила еду Пау. И, пусть, их негласное соперничество за лидерство существовало лишь у него в голове, оно имело реальные последствия. Хотя бы в том, как часто он третировал сестру. Старику же было глубоко безразлично его отношение. Возможно, он даже не догадывался о том, что гложет молодого охотника при каждом упоминании его имени. "В селении полно женщин! Почему именно ты?" – постоянно повторял Гекек, но запретить Нове не мог, так как Пау чтили все, и это бросило бы тень на него самого, подорвало авторитет среди соплеменников.
Нова вышла из хижины. Вокруг простирались заросли можжевельника, перемежавшиеся желтыми вспышками лапчатки. Ее путь до поселения лежал мимо этой своеобразной изгороди, через Рощу Духов и по полю, где рос дикий щавель. Далее – уже начиналась их пашня. Иными словами, эти места были знакомы девушке настолько, что она без труда отыскала бы дорогу домой даже самой темной ночью.
Идя через Рощу Духов, девушка могла закрыть глаза и пройти ее насквозь, не зацепившись ни за один корень, торчавший из земли, не попав ногой ни в одну ямку. Поэтому малейшие изменения на привычном маршруте сразу становились ей заметными. К тому же, она проходила здесь совсем недавно, направляясь к дому Пау.
Она еще сама не понимала, что именно ее тревожило, но внутреннее чутье заставило Нову насторожиться. Девушка замерла, прислушиваясь. Ей были известны голоса всех птиц, живших в Роще. И они никогда не смолкали, когда та ходила с едой к старику. А вот сейчас стало тихо. Даже кроны деревьев умолкли.
Здесь был кто-то еще. И этот кто-то вел себя также тихо, как и она. Прятался, наблюдал – соплеменник ни за что не стал бы таиться, особенно, в таком месте, как Роща Духов.