Я быстро взял свёрток, чуть ли не с силой вырывая листок из рук Насти и развернул его. Неприятный запах протухшей рыбы наполнил прихожую. Внутри свёртка лежали несколько помятых листов, испачканных, в чем-то больно похожим на тину. Некоторые места были размыты, а текст был написан быстрой дрожащей рукой. Начинался он с большого, толсто начёрканного слова: “ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ”. Это слово было обведено несколько раз, чтобы читатель сразу обратил на него внимание (впрочем, вряд ли много кто стал бы трогать эту гадость).
– Полиция говорит, что он сошёл с ума… Убежал куда-то… а искать они его отказываются… Не говорят почему, – только, что сейчас начнут, а сами ничего не делают. – рыдая сказала она. – Раз уж они не ищут, я подумала, что ты поможешь. Прочитай, прошу… В доме, где он был, повсюду эта дрянь… А ещё там местные пропали…
Под “дрянью” я предположил, что она имела ввиду эту странную тину. Хоть я и назвал её тиной, но цвет у неё совершенно иной, нежели зелёный, какой был бы у обычной тины; у этой он был скорее голубой, с красными пятнами.
– Ну же, Мишенька, прочти… Не мог же он так в здравом уме написать… Но и с ума он не сошёл! Это я точно говорю! Не смог бы он так написать. – Уже более уверенно сказала она. – Давай-же! Мне больше не у кого просить. Он недалеко пропал. На Верфельевых скалах, к северу от деревни Верфельево, там и пропали жители. Сколько ты хочешь за помощь?
– Мне не нужны деньги. Пройди за мной. – спокойно сказал я и повёл её к себе в кабинет. Я уселся на своё кожаное кресло, сложил руки на дубовом столе и продолжил:
– Я не детектив, и уж тем более не частный. Я всё ещё работаю в книжном магазине. Денег у меня немного, но они мне и не нужны. Есть вещи более важные, нежели деньги. Я не брошу друга, где бы он ни был. Если всё, что ты говоришь правда, я немедленно отправляюсь туда. Но! мне нужно больше информации. Что, где и когда случилось? Может он вёл себя странно в последнее время?
– Не мог он с ума сойти! Ты же его знаешь! Он всегда такой мирный и спокойный, молчаливый ещё. Ему если в лицо плюнут он скорее вторую щёки подставит, чем конфликт начнёт. Ну ни у кого не выйдет его вывести. Но…
Оказалось, в последнее время он действительно был сам не свой: ему постоянно снились кошмары о утонувших разлагающихся людях; каменные лабиринты глубоко под землёй, наполненные ледяной водой то по колено, то по локоть; жуткие существа, которых он зарисовывал на бумажных полотенцах. Он всё хотел приехать в Верфельево, – эта деревня приходила к нему в кошмарах, а особенно единственный в деревне колодец, стоявший в самом центре деревни, откуда доносились голоса, шептавшие почти одну и ту же фразу: “