– Что скажете, Ваше Величество? С такими войсками мы можем не беспокоиться о северных границах, не так ли?
– Возможно, – равнодушно ответил Ли Хон, кивнув.
Мысли короля, казалось, были где-то далеко.
Такое отношение лишь обрадовало магистрата, который мысленно улыбнулся.
Любая смута в Чосоне была на руку Чо Сонгюну. Пока остальные терялись в хаосе, спорили и распадались на группы, он методично реализовывал свой план. Умело манипулируя общественным недовольством, он шаг за шагом ловко и незаметно продвигался к своим целям. Вчерашний случай с призраком у пруда наверняка оставил бурю в душе короля Ли Хона, и неудивительно, что сегодняшние военные учения его не впечатлили.
– Думаю, на этом можно заканчивать? – спросил магистрат, готовясь завершить церемонию.
Но внезапно король Ли Хон поднялся с трона.
– Говорят, зимой на севере такой лютый холод, что обжигает кожу. А снег местами лежит до самого лета, – сказал он. – Те, кто добровольно вызвались отправиться в такие суровые места, заслуживают не только моего одобрения, но и внимания.
Почему король вдруг проявляет такой интерес к солдатам?
Магистрата охватило тревожное предчувствие.
– Поэтому я намерен пожать руку каждому солдату, чтобы выразить свою признательность.
Заместители и советники, сидевшие рядом, тут же вскочили, пытаясь отговорить короля.
– Ваше Величество, в этом нет необходимости. Здесь ведь сотни солдат!
– Нет, – твердо сказал Ли Хон. – Эти воины – оплот моего государства. Не препятствуйте моему желанию выразить им благодарность.
В этот миг раздался звон – один из солдат выронил меч. Все взгляды устремились на него – он быстро поклонился и поднял оружие.
Король Ли Хон сошел с трона и направился к рядам солдат, стоящих строем. Он пожимал руки одному за другим, смотрел каждому из них в глаза, говорил слова благодарности и напутствия:
– Делайте все от вас зависящее. Благодаря вам Чосон может спать спокойно.
Солдаты, которые и мечтать не могли увидеть короля так близко, не говоря уже о том, чтобы услышать от него похвалу, не скрывали радости. Лица их сияли.
Только один человек избегал взгляда короля – тот самый солдат, который ранее выронил меч.
Лицо магистрата стало холодным и напряженным. Он не ожидал, что король будет настолько внимательно рассматривать лица солдат. Его пальцы нервно затеребили край одежды.