– Я не могу жениться на тебе, Стефания, – произнес Аскель, шумно втянув воздух. – Но не волнуйся, у меня есть решение. Мой брат готов взять тебя в жены.
Я была ошарашена. Сердце билось быстрее, а разум пытался понять, что происходит. Я не знала, что делать. Выйти замуж за брата своего жениха? Это было слишком странно и неожиданно.
– Аксель… – прошептала я. – Я… я не могу…
Взгляд старшего брата был холоден. Его глаза скользили по мне, словно я была всего лишь вещью, которую ему предлагают купить. И сейчас он оценивает вещь, выискивает в ней изъяны, взвешивает все “за” и “против”.
– Я не могу выйти замуж за человека, которого я не знаю… – произнесла я.
Возможно, в нём была какая-то магия. Или это была просто отчаяние?
Но я на секунду примерила на себя роль чужой невесты. Да, я получаю титул, смогу распоряжаться состоянием, мне не придется просить милостыню или работать по найму у состоятельных господ. Я буду спать в теплой постели, у меня будет крыша над головой. Я не буду панически бояться умереть с голоду… И не буду постоянно думать о том, как заработать еще пару монет на хлеб… И трястись, если их не хватит.
– Я не человек, я дракон. Вот и познакомились, – усмехнулся Розельрад.
Этот взгляд покупателя нервировал меня до скрежета зубов.
– Если ты не согласна… – начал было Аскель. – Ты можешь остаться горничной у моей жены.
Горничной? У его жены? Унизительней быть не может!
– Я объяснил ситуацию моей жене, и она согласна взять тебя в свои горничные, – пояснил Аксель.
Это вставать в четыре утра, чтобы все подготовить к пробуждению хозяйки, бегать по каждому ее требованию, приносить-уносить, поднимать с пола, убирать, застилать, а вечером, когда весь дом уже спит, сидеть и чистить, а то и зашивать ее наряды, чтобы в час ночи забыться коротким и тревожным сном.
К тому же горничную могут ударить. Я видела горничных, которым хозяйка как бы случайно прижгла лицо или остригла наголо. И понимала, что более бесправных слуг я в жизни не видела.
– А кто-то будет хвастаться, что у нее в горничных целая… графиня Ровланд! – усмехнулся Розельрад хищной улыбкой. – Некогда блистательная, нынче расторопная! Браво! Чудесное решение!
Он сам ничего не предлагал. Он просто сидел и наслаждался разыгравшейся сценой.
Так, спокойно… Спокойно?! Я едва сдержала истерический смех. Даже если я буду работать горничной и воровать, как все приличные горничные, то я вряд ли когда-нибудь скоплю себе на домик или на лавочку, которую могла бы попытаться открыть.