Где-то сверху послышались крики на немецком. Помощь. Но Клаус Рихтер уже был где-то далеко. Его разум цеплялся за видения циклопических руин и слушал Шепот из Бездны, доносящийся сквозь толщу земли и его собственную плоть. Он нашел нечто невероятное. И это нечто уже начало менять его самого.
В последний момент, перед тем как сознание окончательно помутнело, ему показалось, что в клубах дыма и пыли на краю воронки мелькнула высокая, неестественно худая тень, наблюдавшая за ним. И исчезла.
Стальной лифт с глухим лязгом и шипением пара остановился. Массивные двери, напоминающие шлюз подводной лодки, со скрежетом разъехались в стороны. Клаус Рихтер шагнул из тесной, пропахшей маслом и потом кабины – и погрузился в другой мир. Мир «Валькирии».
Воздух здесь был другим. Не вонючим смогом и порохом, а густой смесью машинного масла, озона, раскаленного металла и чего-то едкого, химического. Он вибрировал от непрерывного гула – басовитого рокота дизельных генераторов, пронзительного визга турбин, ритмичного стука гигантских прессов и шипения выпускаемого пара. Свет исходил не от солнца, а от дуговых ламп, заключенных в стальные решетки, бросавших резкие, колеблющиеся тени на стены из грубого серого бетона и рифленой стали. Трубы – толстые, как стволы древних деревьев, и тонкие, как змеи, – оплетали потолки и стены, струился по ним конденсат, кое-где подтекали маслянистые капли.
Лабораторный комплекс «Валькирия» был вырублен глубоко под Рурским бассейном, в толще древних скал. Город в городе, сердце дизельпанковской военной машины Кайзера. Сюда свозили самые безумные идеи, самые секретные проекты. И теперь сюда доставили Его.
Двое охранников в черной униформе с эмблемой «Валькирии» – стилизованное крыло, перекрещенное с молнией – и с тяжелыми шмайссерами на груди ждали Клауса. Их лица под остроконечными касками были непроницаемы.
«Обер-лейтенант Рихтер. За вами», – произнес один, голос безэмоциональный, заглушаемый грохотом где-то вдалеке.
Они двинулись по широкому коридору. По бокам зияли арочные проемы, ведущие в цеха и лаборатории. Мелькали фигуры в кожаных фартуках и защитных очках, инженеры с планшетами, бегающие с катушками проводов помощники. Гигантские станки кромсали сталь, искры от сварочных аппаратов ослепляли, гидравлические манипуляторы с лязгом перемещали громоздкие детали. В одной из боковых галерей Клаус увидел каркас нового «Трубного Костюма» – еще более массивного, с усиленной броней и странными наростами на «плечах», похожими на резонаторные антенны. Но его мысли были заняты другим. Груз, который с таким трудом доставили сюда в свинцовом контейнере, специально сконструированном в полевых условиях под его руководством. Сердце Йотунхейма. Кодовое название звучало грозно и… подходяще.