Сорокалетний шлихарь Николай молился на своего проводника, обладающего звериным чутьём, и никогда не плутавшего. Поразительно, но даже без карты и компаса, в темноте, по каким-то только ей ведомым ориентирам, Александра безошибочно определяла единственно правильный путь, ведущий их обратно к месту, где ждали их огонь, люди и горячий ужин.
– Лешие тебя любят, что ли, Сашка? – всё время удивлялся он, когда они неожиданно выныривали из буреломов к людям. Она же только смеялась. Лешие – это серьёзно! И от них у неё было только два оружия – амулет, состряпанный подругой из подручных материалов и не пуганая душа. Это потом, уже дома, Александра вычитала из книги, что если не хочешь оказаться на краю гнилого болота, то не следует идти на близкий лай собаки в тайге. Ещё раньше, чисто из любопытства, она проверила это утверждение на собственной шкуре. И отлично понимала, что, не смотря на все её таланты и опыт, она легко может заблудиться в трёх соснах, если хозяину тайги будет так угодно.
1. Лето 1997 года. (Леший)
Но лешие, кажется, действительно любили её. Никогда не забыть ей последнюю ночь, проведенную на уже проданной даче, перед тем, как навсегда покинуть Дальний Восток.
Её разбудил тоскливый собачий вой глухой полночью. Он был таким печальным и обречённым, как воет собака по покойнику. «Не к добру это!» – прошептала она в черную пустоту чердака, и тут же встала с малиновой постели. Как была, в одной ночнушке, Александра слезла с крыши, и вошла в дом. Отец похрапывал на кровати. Нащупав в кромешной темноте шахтёрский фонарь, она включила его, вытащила из хлебницы булку хлеба, разрезала её вдоль и, щедро смазав её свиными шкварками, нисколько не задумываясь о страхе, пошла в лес, разрывая темноту тонким лучом.
Она нашла источник плача как раз напротив серебряного ключа, в полутора километрах от дома, но так и не смогла разглядеть в зарослях леспидеции, кто именно там был. А плачь, сразу же прекратился, и кусты вокруг неё заходили ходуном. Послышалось низкое рычание огромной собаки.
– Прости, хозяин, но мне нужно ехать! На вот тебе! – и Александра бросила угощение в шевелящиеся кусты. Она постояла ещё немного. Рычание как по волшебству прекратилось и всё стихло. В голове Александры сам собой возник вопрос: «Почему ты уезжаешь?»