После короткого привала повозка двинулась дальше. Дорога становилась все более узкой, а лес вокруг – гуще. Высокие деревья смыкали свои кроны над тропой, создавая полумрак, в котором солнечные лучи пробивались редкими пятнами. Под колесами повозки хрустели опавшие листья и ветки, а где-то в глубине леса раздавались крики птиц и шорохи мелких зверей. Воздух стал тяжелее, пропитанный запахом мха и сырости.
Не успели они проехать нескольких миль, как дорогу перегородили несколько мужчин. Они выглядели вполне прилично: простые застиранные рубахи на завязках, подпоясанные пояса, высокие сапоги и темные штаны. На головах – шляпы, как у охотников. У одного был топор, у другого за спиной виднелся длинный кинжал. Третий мужчина оставался за деревом, не торопясь выходить. Сколько еще могло прятаться людей в лесу, оставалось загадкой.
Мужчина потолще взял одну из лошадей за узцы, не давая ей двигаться дальше.
–Здравствуйте, дорогие путешественники, – вежливо обратился он. – Мы тут заплутали, ищем дорогу к городу. Хотели срезать путь, но только заблудились.
Кучер привстал, чтобы показать дорогу, но в тот же момент в него попал кинжал. Мужчина с топором ухмыльнулся.
–А теперь, дорогие путешественники, выкладывайте свои ценности. А то наш дорогой атаман давно никого не грабил. Наверное, забыли, что есть такой на свете. Вот мы и решили напомнить о нем добрым людям. Мы люди мирные, лишней крови не проливаем. А с кучером так, случайность вышла: что-то дернулся не вовремя.
Из-за дерева вылетела стрела и с глухим стуком вонзилась в деревянную боковину повозки. Напряжение нарастало, и Ира поняла, что слухи о разбойниках оказались не просто выдумкой.
Лесные опасности
Лес вокруг словно замер в ожидании. Ветер стих, и даже птицы перестали петь. Разбойники, окружившие повозку, выглядели уверенно, их глаза блестели алчностью. Один из них, с топором в руках, сделал шаг вперед, оглядывая компанию с насмешкой. Его лицо, покрытое щетиной, выглядело грубым, а на щеке виднелся старый шрам, тянувшийся от уха до подбородка. Деревья вокруг, высокие и мрачные, создавали ощущение ловушки, из которой не так-то просто выбраться. Кора на стволах была покрыта мхом, а под ногами хрустели сухие ветки, выдавая любое движение.
Ира сидела в повозке, стараясь не привлекать внимания. Она знала, что лес – ее стихия, но сейчас ситуация была слишком опасной, чтобы действовать опрометчиво. Лена, сидящая рядом, сжала рукоять спрятанного под плащом оружия, а Ваня, сохраняя внешнее спокойствие, незаметно положил руку на пояс, где, вероятно, был скрыт клинок. Фрол и Казьма переглянулись, готовые к бою, но не торопились делать первый шаг.