Закончив работу, она сложила влажное бельё обратно в таз и вернулась в избушку. Старик, сидевший за завтраком, уже спал на лавке, слегка посапывая. Девушка тихо вышла на улицу и развесила вещи на верёвках, натянутых между двумя деревьями. В этот момент мимо домика начали проходить призрачные люди, возвращавшиеся с берега. Их лица были такими же унылыми, как и утром, а шаги – тяжёлыми. Последним прошёл тот самый мужчина, который выгнал Иру. Он бросил на неё неодобрительный взгляд, но ничего не сказал, лишь отвернулся и ушёл.
Из избушки вышел бородатый старик. Его глаза светились лукавством, а на губах играла лёгкая улыбка.
– Вот видишь, я же говорил, что сегодня никто не приплывёт, – сказал он, обнимая Иру за плечо и уводя её обратно в дом.
– А когда приплывут? Так мне и не скажешь? – спросила девушка, но старик лишь молчал, словно рыба.
Вместе они налили чай из старого самовара, стоящего в углу избушки. Самовар был старым, но всё ещё исправно служил. Чай был горячим, с лёгким ароматом трав, и, на удивление, Ира почувствовала, как её тревоги отступают. Она больше не переживала из-за того, что её прогнали с берега.
– Волшебный чаёк, деда? – спросила она с улыбкой.
– Вот ты сколько ещё собираешься ходить туда? Это бесполезная трата времени. Тебе бы лучше в город податься. Учиться, работать. А как корабль прибудет, я тебя найду и сам сообщу. Поэтому давай-ка, деточка, собирайся и езжай в город. Как устроишься, напишешь мне. А если будут какие-то вопросы или просьбы, я всегда помогу, – сказал старик, глядя на неё с теплотой.
Ира понимала, что он прав. Нечего зря терять время здесь, в лесу. Корабль приплывёт или не приплывёт – это не в её власти. Девушка встала из-за стола, собрала свои немногочисленные вещи, попрощалась с дедом и, махнув ему рукой на прощание, отправилась в путь.
Дорога в город
Тропинка, ведущая к дороге, виляла по пригоркам, окружённым лугами и редкими кустарниками. Трава вдоль тропы была высокой, местами пожухлой от солнца, но всё ещё зелёной. В воздухе витал запах полевых цветов, а над головой кружили бабочки, переливаясь яркими крыльями. Вскоре тропинка вывела Иру к широкому тракту, который вёл прямиком в город, окружённый высокими стенами. Эти стены, пережиток прошлого, напоминали о временах бесконечных войн и феодальных разборок. Они были сложены из массивных камней, поросших мхом, а местами – потрескавшихся от времени. Однако они всё ещё служили защитой и границей между городом и внешним миром.